С давних времен люди в разных странах мира использовали каждый свои меры веса и длины. Множественность этих мер вносили путаницу в международные торговые связи и тормозили развитие промышленности. Поэтому было решено придумать единую систему для всех стран.
7 апреля 1795 года Национальным Конвентом Франции был принят Закон о введении Метрической системы мер, который в том числе определил и единицы длины — метр и массы — килограмм. Позднее были изготовлены платиновые прототипы метра и килограмма.
Метрическая система мер с самого начала была задумана как международная, поэтому ее единицы не совпадали ни с какими национальными. Также важным достоинством данной системы была ее десятичность, так как дольные и кратные единицы образовывались в соответствии с десятичным счетом с помощью десятичных множителей, которым соответствуют приставки деци, санти, милли, дека, гекто и кило.