Продолжение первой части.
Средний сын царя Берендея стоял на улице возле корчмы и смотрел на мерцавшие вдалеке огоньки факелов караульных башен. Ему стало легче после разговора, но что делать дальше, он по-прежнему не представлял. Повернув голову, стал разглядывать дворец, стоявший на возвышении, затихающий в это предночное время.
- Чего головой крутишь, царевич, как филин лесной? Иль не знаешь куда податься? Иль пути страшишься? Самая длинная дорога начинается с маленького шага, так за морем говорят.
Царевич посмотрел на сгорбленную фигуру, неспешно подходящую к нему. Старуха ковыляла, держась за крепкую палку-посох одной рукой, второй упираясь в поясницу. Лица ее под капюшоном было не разглядеть в полумраке позднего вечера, к тому же она еще сильнее скрючилась в поклоне царскому сыну.
- Да где ж ты царевича увидела, старая? Иль ополоумела, иль ослепла на старости лет? – строго спросил парень – иль шутки шутить со мной вздумала? Так я тоже с тобой пошутить могу, только не понравятся тебе мои шутки!
- Не серчай, царевич! Стара уж я, верно говоришь, и глаза не те что раньше, да только тебя сразу узнала! Да и как не узнать, коли на руках тебя держала, когда царица-матушка тебя родила. И потом приглядывала за тобой по наказу батюшки царя.
- Что ты мелешь, старая! – рассердился не на шутку царевич. Он всех царских повитух, впоследствии ходивших у царских детей нянюшками, знал с детства, а эту каргу, походившую на лесную ведьму и не видывал никогда.
- Отец твой не рассказывал тебе, но родился ты на месяц раньше положенного, когда они с матушкой твоей, покойницей ныне, возвращались из гостей. Прихватило царицу прямо посреди леса, недалеко от моей избы. Я тогда еще в силе была, пасеку после мужа держала и жила возле нее. Вот и пришлось повитухой прислуживать. Хоть и впервой было, а ничего, справилась, вон какому богатырю помогла на свет появиться! – старуха попыталась гордо выпрямиться, но охнула и вновь схватилась за поясницу.
- Про думы твои знаю, потому и пришла к тебе. К лешему на поклон тебе надо идти, он поможет.
- На кой леший мне этот леший? Тьфу ты, будь он неладен!
- Говорю же, царевич, в лесу тебя родили! Значит, леший помогать тебе должен, потому что хоть и человеческое ты дитя, и кровь в тебе царская течет, но и лесным жителем можешь считаться. Иди в лес, и не бойся ничего, не заплутаешь, сам он тебя найдет, к себе дорогу откроет.
Парень стоял, раздумывая над словами странной старухи, не зная, что ей ответить. Наконец, он согласился:
- Ладно, старая, схожу в лес, как ты говоришь. Лешего твоего я не боюсь, но если козни мне какие строишь, пеняй тогда на себя! Из-под земли достану и тогда несдобровать тебе, так и знай!
Старуха склонилась перед ним в поклоне:
- Нет мне причин гибели твоей желать, только добра хочу для тебя. Ступай, царевич, поможет тебе лесной хозяин, не сомневайся.
Царевич оглядел ее недоверчивым взглядом, развернулся и пошел во дворец. Надо было отдохнуть, завтрашний день обещал быть трудным.
Продолжение следует