К середине 1942 года наступление немецкой армии сломило моральный дух Красной армии. Командование Красной Армии не знало, как вдохнуть в солдат боевой дух. Имели место дезертирство, побеги с поля боя, трусость. 28 июля 1942 года Сталин издал приказ № 227 с заголовком «Ни шагу назад!» , Запрещающим отступление красноармейцев под угрозой гибели. Он санкционировал действия войск НКВД в тылу линейных войск. Дезертиры, «пораженцы и трусы» - как простые солдаты, так и офицеры, за «панику» и «отсутствие воли к борьбе» немедленно расстреливались, солдат, совершивших другие правонарушения, отправляли в штрафные части. Оттуда они отправились на самоубийственные миссии. Тысячи красноармейцев попали в штрафные батальоны. Боец, ушедший в «штрафбатальон», у него было только два варианта: быстро умереть или получить серьезные травмы. Если он выздоровеет, то сможет вернуться на фронт и вернуть себе честь. В то время в досье солдата было написано: «Искуплено собственной кровью».
По официальным данным, через штрафные части, состоящие из солдат и офицеров действующей армии, прошли около 428 тысяч человек. Однако это число следует считать заниженным, так как оно не включает заключенных, явившихся на фронт до того, как был отдан приказ о штрафных батальонах.