В Великобритании идет масштабный проект по изучению пищевого поведения с помощью близнецового метода. Одно из первых исследований в рамках этого проекта показало, что как переедание, так и недоедание в ответ на негативные эмоции практически не закреплено генетически. Оказалось также, что одни и те же дети могут и недоедать, и переедать — и это зависит от ситуации. В результате стало понятно, что изменения аппетита в ответ на эмоции у детей формируются под влиянием их семей.
Один из вопросов, которым часто задаются исследователи, какова наследуемость некоторого индивидуального признака. Под признаком здесь подразумевается любое свойство организма: от цвета волос и приобретенного этим летом загара до склонности к агрессии или изменчивому аппетиту. Вот, например, некоторые люди во время эмоционального переживания начинают есть больше, чем обычно, некоторые — меньше, а у кого-то аппетит от настроения никак не зависит. Возникают вопросы: почему так происходит? гены в этом виноваты или воспитание? Как правило, однозначного ответа нет, так как каждый организм — это продукт взаимодействия генов с внешними условиями во время его развития.
Если говорить точно, то наследуемость — это доля фенотипической изменчивости в популяции, обусловленная генетической изменчивостью. Проще говоря, — насколько в среднем признак зависит от генов. Если наследуемость равна единице, то исследуемый признак вообще не зависит от внешних условий и полностью формируется под действием генов. Такая идеальная ситуация практически невозможна, но, например, про такой сложный признак, как пол у млекопитающих, можно сказать, что он почти на 100% определяется генами. Но и здесь найдутся исключения . Наследуемость, равная нулю, когда признак полностью определяется средой, встречается намного чаще. Так, не зависит от генов, скажем, наличие или отсутствие царапины на вашем левом запястье. Большинство же случаев, интересующих исследователей, находятся где-то между этими двумя крайними вариантами. Точных границ не существует, но принято говорить о низкой, средней и высокой наследуемости. В некоторых исследованиях низкой считается наследуемость до 20%, в других — до 40%, а высокая наследуемость может начинаться с 40–70%. Все зависит от исследуемого признака и познается, так сказать, в сравнении.
Как же понять, что в сложном организме от генов, а что от среды? Ряд хитроумных способов оценки наследуемости опирается на относительно редкое для людей событие — рождение близнецов. Если близнецы монозиготные , то есть развились из одной яйцеклетки и на 100% имеют одинаковые гены, то все различия между ними можно приписать действию среды. У близнецов, которые были разлучены в младенчестве, несмотря на разницу в окружающих условиях обнаруживаются общие признаки (у которых высокая наследуемость), а также — несмотря на генетическую идентичность — и признаки различающиеся (у них низкая наследуемость). У дизиготных близнецов, развившихся благодаря оплодотворению двух разных яйцеклеток двумя разными сперматозоидами, общих генов примерно 50% (как и у «простых» братьев и сестер). Важно, что если они не были разлучены в детстве, то скорее всего росли почти в одинаковых условиях, чего нельзя сказать про детей, рожденных в разные годы. Получается, что различия в среде у детских близнецовых пар любого типа примерно сравнимы, а вот генетические различия вдвое выше у дизиготных пар. Поэтому, если некий признак различается между дизиготными близнецами чаще, чем между монозиготными близнецами, то дело в генах.
В связи с описанными возможностями близнецового метода ученые стараются привлекать для исследований как можно больше пар близнецов, ведь для получения более точных данных необходима большая статистика. Так, в Великобритании был создан проект Gemini. С марта по декабрь 2007 года учредители проекта связывались со всеми семьями Англии и Уэльса, у которых родились в этот период близнецы, и просили их принять участие в ряде исследований. Всего согласились участвовать 2402 семьи (4804 близнеца). Среди этих пар было 749 монозиготных и 1616 дизиготных, тип оставшихся 37 пар близнецов неизвестен. Может показаться странным, что для некоторых пар принадлежность к дизиготным или монозиготным близнецам не установлена. Но на самом деле действительно удивительно то, что для остальных двух с лишним тысяч (!) пар эта принадлежность установлена. Провести полное сравнение ДНК во всех этих случаях — задача пока неподъемная с финансовой точки зрения. А определение зиготности младенцев и маленьких детей по внешности представляет сложность не только для исследователей, но и во многих случаях для самих родителей. Ведь чем меньше возраст, тем сильнее дети друг на друга похожи.