Ассирийцы и вавилоняне стали известны после найденных древнегреческих и библейских летописях. Однако о шутерах ничего не было известно до того, как в первой половине 19 века на территории расположения древней Месопотамии не начались раскопки. Первые находки датировались около первого тысячелетия до нашей эры и были обнаружены в районе Ассирии за пределами Шумер. И только через несколько десятилетий ученые-археологи перешли на юг в надежде обнаружить истоки древней цивилизации.
Ученные натолкнулись на ассирийские таблички, принадлежавшие ранее неизвестному и гораздо старшему народу, чем были уже известны. В клинописных текстах встречались аккадские фонетические знаки, а язык был знаком для ученных, так как принадлежал к семитской группе. Однако «идеографические» знаки и фонетическая транскрипция формировали язык, о котором еще было известно. Первые попытки расшифровать найденные знаки не увенчались успехом. Ученые Эдвард Хинкс и Генри Роулинсон после исследования больше склонялись о нахождении текстов на «аккадском» языке, который в то время еще не относился к семитской группе.
Жюль Опперт выделял что тексты могут быть связаны с аккадском термином Šumerum, от которого и произошло слово «шумерский», в последствии давшего название языку. Дальнейшие исследования ученых подтвердили и согласились с таким обозначением языка.
Некоторые по-прежнему отрицали естественное происхождение языка, на котором общались древние люди: Джозеф Галеви считал, что новый язык был искусственным и использовался только ассирийскими жрецами в храмах и не распространялся среди населения. Но найденные артефакты свидетельствуют не только о своей религиозной принадлежности, а идеограммы были именно шумерскими знаками, встречавшимися и в аккадских текстах.
Только в 1900 году утвердилось мнение, что новый язык был разговорным. Большое количество текстов на шумерском языке было обнаружено учеными после раскопок в древнем шумерском городе Гирсу, Телло. В 1905 году Франсуа Тюро-Дангином был опубликован первый официальный перевод найденных текстов в работе «Надписи Шумера и Аккада», что вывело изучение древнего государства Месопотамии на новый уровень.
В 1914 и 1923 годах ученными Фридрихом Деличем и Арно Пёбелем соответственно опубликованы первые грамматические расшифровки шумерского языка.