Предыдущие части:
Часть 1. Шкура неубитого дракона
Часть 2. Нет осла — так хоть сатир сгодится!
Часть 3. Исповедь сатира. Переправа
Часть 4. В лапах разбойников
Часть 5. Ночь в таверне
Часть 6. Гутен морген, барон Морген!
***
— Благодарю за приглашение, вельможный пан! — ответил Фриц. — Вы, наверно, удивитесь, но я приму его. И не рассматривайте меня как соперника, понял я уже давно, что женитьба на Анжинке под видом немецкого барона — авантюра чистой воды. Одно дело ухаживать да поцелуи тайные срывать, а другое дело — жениться. Пан Забейте, если бы до женитьбы дошло, справки бы всякие непременно навел, и мой обман вскрылся бы. А если бы до женитьбы не вскрылся, то потом — уж непременно. И что бы со мной сделали? Отравили бы или устроили несчастный случай на охоте, как пить дать.
— Вот как? — удивился Стефан. — Ну что ж, я рад, одним соперником меньше. Только вот от свиты твоей избавиться бы надо. Нам она ни к чему.
В это время на дороге со стороны трактира показался пегий мерин с мешком на спине.
— Это же лошадь Збышека, моего оруженосца! — воскликнул Фриц.
— И, похоже, в мешке он сам!— хмыкнул Брылька.
Добравшись до людей, коняга остановился и принялся мирно щипать придорожную мураву. Мешок зашевелился. Грицко с сатиром стянули с коня поклажу и развязали верёвку.
— Збышек! — воскликнул Фриц.
— Господин! — ответил паренёк с огромной шишкой на затылке и специфическим запахом, исходившем от его персоны.
— Что с тобой случилось?— недоумевал «барон».
— Не знаю, как я вообще здесь оказался,— чуть не плача ответил Збышек.
— Может, это что-то объяснит, — произнес Брылька, подавая Стефану помятый лист, исписанный корявым почерком.
«Не поминай нас лихом, брат! Но твой поход за драконовыми богатствами нам с самого начала был не по душе. Раз с девчонкой дело не выгорело, то решили мы испытать судьбу в иных краях. А тут краснолюды попались веселые и предложили с ними пойти на фестиваль пива. Больно мы им понравились. Особо Иван. Говорят: «Бьётесь, как краснолюды!» А мы им: «И пьём не меньше!» Тебе желаем удачи. Твои цирковые братья. Без обид, Збышек, уж больно ты вонял!»
— Вот проблема сама и разрешилась! — обрадовался Фриц.
— Я ведь как раз от них смыться хотел, придумал эту утреннюю прогулку, мол, моцион у меня такой. Уж на коня залезал, и тут этот болван — как звать-то его? Грицко? Свалился на меня и весь моцион испортил. Хорошо ещё, что шею не сломал.
— Да уж, интересная история! — задумчиво проговорил Стефан. — А этого куда девать? — он кивнул на Збышека.
— Этот за мной из поместья панского увязался. Кричал, что хочет приключений и служить мне будет верой и правдой. Если б прогнал, заподозрили бы неладное. А так подумал, пусть… — пояснил Фриц. — Куда ж его теперь гнать-то?
— Ещё один рот на наш каравай! — обиженным тоном буркнул Грицко.
— Ладно, тогда все по коням, и в лес, — скомандовал Стефан.
— Так-то так, — почесал в затылке Морген. — Только трактирщик вчера про этот лес такого порассказал, что я прямо побаиваюсь через него ехать. Дескать, и эльфы там водятся, и тролли забредают. А еще там, говорит, живет чудище страшное и ужасное, Охломон называется. Как кого поймает, так давай шкуру с него лохмотьями спускать. Убивать не убивает, а наслаждается мучениями жертвы.
— Ой, да не боись, Фрицушка, — успокоил его Брылька. — Я лесной народ знаю, всех за версту чую, и с каждым объясниться и договориться смогу. Не дрейфь, прорвемся.
Все расселись по своим седлам, за исключением Брыльки, конечно, и потрусили вдоль дороги, отыскивая место, где подлесок пореже, чтобы в лес удобнее заехать было. Да тут подвернулась кстати тропинка, хоть и убогая, зато конный всадник вполне мог проехать, не обдирая колени о колючие кусты. Туда и свернули. Впереди Брылька на своих собственных копытах, потом пан Стефан, за ним барон, и замыкали шествие Грицко и Збышек. Грицко так рассудил, что лучше всего за бароном следовать, приглядывать сзади, чтобы не нашалил как-нибудь. Уж больно быстро он на сторону пана Стефана переметнулся.
В лесу царил полумрак. Переплетённые кроны огромных деревьев почти не пропускали свет. Кони шли медленно по извилистой и узкой тропинке. Понемногу разговоры стихли. Все настороженно поглядывали по сторонам. Лес молчал. Только поступь и фырканье лошадей нарушали тишину.
Вдруг Стефан вскрикнул от неожиданности. Длинная стрела, выпущенная кем-то из лука, пролетев перед его носом, воткнулась в дерево. И тут же дорогу Брыльке преградил неизвестно откуда взявшийся высокий, золотоволосый эльф с ярко-зелёными глазами. С плохо скрываемым презрением он оглядел всю компанию и спросил: «Читать умеем?»
— Ну, я умею, — раздраженно ответил Стефан.
— Что здесь написано? — указывая на дощечку, прибитую к дереву, спросил эльф.
— Частное волшебное владение. Людям вход воспрещён! — медленно прочел Стефан.
— А здесь? — не унимался эльф.
— Осторожно! Очень злой Охломон! —
— Ну! И чего прёмся в волшебный лес?! Смерти ищем?!
— Иэль, дорогой! Не узнаёшь? — с распростертыми объятиями, подпрыгивая и виляя кургузым хвостом, Брылька бросился к эльфу.
— Брылька! Козлина! Ты где пропадал? Триста лет не виделись!
— Ой! Это печальная история. Потом расскажу. Иэль, а ты помнишь ту нимфочку на последней вечеринке? — напомнил Брылька, и оба заржали.
— Заткнись, Брылька! Я женился. Незачем жене о моих подвигах знать. Ты зачем людей в Тёмный лес приволок? Живыми не выйдут!! Охломон тут один есть, монстр огромный! Живьём шкуру спускает. Вам это надо?!
— Пропусти, Иэль! По дружбе. За золотым драконом идём. Нет другой дороги!
— Ладно. Осторожно идите, — смилостивился Иэль.
После беседы с эльфом на душе у всех кошки скребли, каждый думал о своём. Грицко проклинал панов Засюков, втянувших его в эту опасную аферу, Стефан думал о красотке Анжинке и золотых её отца, лжеМорген обдумывал, как завладеть добычей, если, конечно, удастся её добыть, ну а Брылька, напуганный Иэлем, вертел головой и прислушивался к каждому шороху. Збышек боялся больше всех, но виду не показывал. Так ехали они довольно долго. Страх притупился, усталость давала знать о себе, но никто не решался предложить привал в страшном лесу. Друзья дремали, покачиваясь в сёдлах медленно идущих, усталых лошадей. Неожиданно все они были резко выдернуты из сёдел и повисли, опутанные верёвками, высоко над землёй. Чем больше они барахтались, пытаясь освободиться, тем сильней затягивались веревочные путы. Это были ловушки Охламона.
Только Брылька не попался в капкан. Мечтая найти аппетитную, зелёную, сочную травку, он сошёл с тропинки. Это его и спасло.
И тут послышался густой бас ломящегося через чащу огромного существа.
— Попался кто-то! Наконец-то! Шоб вас... Я уж весь извёлся! Тридцать лет жду!
При виде чудовища Брылька чуть не завопил от ужаса, но вовремя сдержался. Великан Охломон — а это был он — хищно скалясь, обнюхал добычу, и, довольный, понёс всех в своё логово. Брылька отбежал на приличное расстояние и стал звать Иэля. Иэль вырос неожиданно, прямо перед ним.
— Чего орёшь? Весь лес переполошил.
— Иэль! — заплакал Брылька, — они попали в ловушку! Монстр их убъёт!
— Я же предупреждал! И что ты хочешь? Это всего лишь люди! Какое нам дело до них?
— Иэль! Это мои друзья! Они спасли меня.
— Ты пойми, Брылька. Охломон — полезный монстр, своих не трогает, охраняет лес от чужих. Нам, эльфам, меньше работы.
— Умоляю, спаси их! — рыдал безутешный Брылька.
По лесу разнёсся чей-то страшный вопль. Брылька в отчаянии упал на землю, продолжая рыдать.
— Это Грицко — мой лучший кореш!
— Ладно, только ради нашей дружбы. Я усыплю Охламона до утра. Когда он собирается спустить шкуру с жертвы, он жмурится от удовольствия и ничего не замечает. Затылок — его единственное уязвимое место. Моя стрела с наконечником из мелорна его усыпит. Быстро! За мной! — приказал эльф.
Раздался второй вопль Грицко. Иэль вдруг исчез, а через несколько секунд раздался рёв монстра, переходящий в оглушительный храп. К счастью для Грицко, Охломон его только поцарапал. Не спешил, растягивая удовольствие. Друзья были освобождены, лошади найдены. Ночь они провели у гостеприимного Иэля, который побоялся их отпускать одних, а утром он вывел их из леса.
— Эта тропа проведёт вас по дну Поющего ущелья прямо к башне волхва. Но будьте осторожны, — сказал эльф и скрылся за густыми деревьями.