Ожидаемые сложности не заставили себя долго ждать. Едва только спрыгнул с коня, как тут же чья-то сильная рука легла мне на плечо.
-Эй! Семенник! Тебя, что? Сильно по голове били?! Снимай меч и на колени!
-Ты кто, чувырла?- не повышая голоса ответил я.- Из какой выгребной ямы вылезла? Раньше я что-то твою морду в замке Кнара не видел.
Пальцы моей собеседницы сжались сильнее. Она развернула меня к себе и пристально глядя в лицо, проговорила:
-А вот за эти слова я, Дерркит-Орр, командир отряда наёмниц "Весёлые Клинки", сейчас тебя повешу на первом суку!
-Как там тебя? Дерркит?
-Дерркит-Орр, слизняк!
-Неважно! А важно лишь то, что я, Егг-Орр-Левая Рука и ВОИН замка Кнара, плевать хотел на твои угрозы и всех твоих "Смешных Ножиков"! Ты здесь никто! Вначале к "Орр" земли получи, а потом уже выёживайся!
-Мы- "Весёлые Клинки"!- немного тупя ответила Дерркит.
-Вы - "Тупые железяки"! Потому что предводительница у них тупая! Я что, неясно сказал о своём праве на оружие?
Дерркит отпустила моё плечо и, впав в ступор, стала багроветь от нахлынувшего на нее гнева. Сразу видно- не привыкла к таким "разборкам". Окинув уничижительным взглядом её ладную, крепко сбитую, атлетичную фигуру, я "забил последний гвоздь":
-Хотя, что от тебя ждать! Дура неадекватная!
Вот тут Дерркит, наконец-то, проняло. Предводительница наёмниц выхватила свой меч и попыталась ударить им меня. Ещё на взлёте, её рука была остановлена жёсткой хваткой Юлланы.
-Эй! Потише! Я, Юллана- Хранительница Кнара, подтверждаю, что этот мужчина имеет право носить меч и является равным нам!
-Убью!- не унималась обиженная Дерркит.
-Ты желаешь бросить ему вызов согласно Правилам?- донеслось сбоку от меня.
Нирра! Видимо не я один такой умный и Владетельная, точно предугадав возможные осложнения послала мне в помощь "тяжёлую артиллерию".
-Я, Правая Рука Кнара, подтверждаю права Егг-Орра!
- Даже так?!- не унималась Дерркит.- Вы тут совсем с ума посходили?! Не важно! Этот семенник оскорбил меня! Я вызываю его на поединок до смерти!
-Твоё право.- спокойно ответила Нирра.- Но до смерти нельзя- распоряжение Владетельной!
-Мне плевать!
-Тогда забирай своих девок и вон отсюда! У нас дисциплина важнее всего!
-Тогда и я уйду со своими!- раздался сильный голос из окружившей нас толпы.
Вперёд вышла огромная словно копна сена, внушительная бабища и легко оттеснив Юллану своими телесами, встала напротив Нирры.
-Мои "Режущие Пелену", тоже оскорблены! Если не будет справедливого поединка- нам тут делать нечего!
Пора брать всё в свои руки, а то так никого из наёмниц не останется…
-Уважаемые воительницы!- я старался говорить громко и уверенно.- Согласен с вами полностью- право на оружие надо доказать! И раз вы обе бросили мне вызов- жду после обеда на тренировочных кругах! Правила просты! Коль Владетельная Селла-Орр-Кнара запретила мне вас убивать, то поединок будет до тех пор, пока кто-то из нас не потеряет сознание или не сдастся! ...И прошу не опаздывать, если не хотите, чтобы другие не посчитали это трусостью
-Тебе не жить!- резко отреагировала "женщина-гора".
-Как скажешь, жирная! - я с издевательской улыбкой поклонился и под оглушительное молчание толпы двинулся к покоям Хозяйки замка.
-Я не жирная!!!- донесся запоздалый голос мне вслед.
Больше не говоря ни слова, я , не оборачиваясь, показал "фак" и быстрым шагом ушел с площади.
-Ну и зачем ты всё это устроил?- не разжимая зубы спросила сопровождающая меня Нирра.- Без "сюрпризов" нельзя было?
-Нельзя. Всё равно бы набросились, поэтому проблему пришлось решать как можно скорее- время не ждёт.
-Жаль, что не успела к началу…
-И чего бы изменилось? Ну, отложили бы на время, а потом? Лучше сразу всех приучить ко мне, чем ждать каждый день провокаций.
-Даже говорить с тобой не хочу.- вздохнула Правая.- Пусть Селла разбирается.
Владетельная встретила меня с обеспокоенной улыбкой на лице.
-Как твой поход, Егг-Орр? Получилось?
Улыбнувшись в ответ, я положил возле её ног тяжелый мешок с Пепельными Камнями.
-Это всё твоё, Госпожа!
Селла недоверчиво посмотрела на мешок.
-Это… Они?
-Да! И если надо ещё- наберу столько же или больше!
-Странно…- почти прошептала она.- Я недавно с удивлением радовалась трём Камням, а теперь же у моих ног лежит богатство, на которое можно купить все земли мира… И мне всё равно- только удовлетворение от выполненной тобой работы.
-Так и должно быть. Что для дураков просто деньги, то для умных - возможности. Ты же умная?
-Наверное.- не стала спорить Селла.- Как ты их добыл?
-Не я- мы! Вместе с твоим слугой Огсой покрошили без малого полсотни рыхов!
-Не видела бы этот мешок- не поверила бы! И что? Огса тоже охотился?
-Почти половину Тварей положил! Нескольких ножом располосовал до смерти!- немного приукрасил я подвиги напарника.- Он в бою -зверь! Смелый! Ловкий!
-Ну ты уж не завирайся!- логично не поверила мне Хозяйка.- Знаю я их "смелость"!
-Поспорю с тобой! Более того… Есть у меня идеи как можно мужчин в бою использовать...
-Мужчинам в бою не место!- жёстко прервала меня Селла.- Их дело- хозяйство, а не кровь проливать!
-Погоди! Потом обсудим ещё! Просто пойми- если вы на "ловенах" не выстоите, то и мужчинам не жить! А если смерть по-любому- может стоит задуматься?
-Как же хорошо без тебя тут было…- грустно вздохнула Селла и отвернулась к окну, прерывая тему нашего разговора.
-Ты даже не представляешь насколько!- вклинилась Правая.- Этот Висельник, не успев слезть с коня опять влип в историю! Представляешь- нарвался на Поединки Чести с Дерркит-Орр и Весслухой! Еле отговорила от смертельных схваток- уж больно он им "мозоли отдавил" своим длинным языком! Так что, после обеда готовься к тренировочным кругам идти судействовать.
-Сёстры! Дайте мне силы!- простонала Селла, резко закончив рассматривать заоконные пейзажи.- Знала, что без проблем не обойдёмся, но как ты умудрился "достать" двух наиболее сильных и влиятельных предводительниц наёмниц? Столько воительниц вокруг, а тебе подавай самых-самых!
-Я не специально! Они сами первые!
-Да кто б сомневался! Ты, Егг-Орр, ходячая катастрофа!
-Я- катастрофа выгодная! Хочешь для замка деньжат на этом "поднять"? Есть вариант!
-Есть, как ты говоришь
"вариант", что тебе все кости переломают!
-Вот пусть все так и думают!- не сдавался я.- В моём мире есть такая штука- тотализатор. Люди ставят на выигрыш деньги. Чем слабее их фаворит- тем больше денег они получат в случае его победы. Поставил медяк- получишь ловен золотой. На сильного поединщика тоже ставят, но выигрыш уже меньше будет. Если он выиграет,тогда с ловена-полтора несколько медяков получит. Немного, конечно, но зато шансов заработать больше.
-И в чём тут выгода?- не поняла Нирра.
-А в том, что я в своей победе уверен, а вот пришлые- наоборот! Пусть Владетельная на меня поставит монет этак пять и объявит ,что те которые готовы против меня ставить могут получить за одну монету-две, а кто за меня будет- десять. Думаю, что многие согласятся. Только нашим не стоит в ставках участвовать- пусть просто смотрят.
Нирра, кажется, так ничего не поняла, а вот Селла надолго задумалась. Потом, пододвинув к себе лист бумаги, стала что-то вычислять, чиркая грифельным стилусом.
-А ведь может выгодное дельце получится!- оторвавшись от расчётов, объявила она.- Ты точно уверен в своей победе?
-Шансов намного больше, чем когда со шпионками бился!
-Ну смотри… Проиграем- каждый потерянный золотой отрабатывать будешь!
-Легко! Пепельными Камнями примешь?- задорно улыбнулся я.
-Конечно!- как заправская торговка ответила Селла.- Один золотой- один камень! Не меньше!
-Договорились! А если выиграю, то что мне будет?
-Ничего не будет! В смысле- ничего плохого! Ведь это хорошая цена?
-Тогда- "ничего плохого" и пара кувшинов лучшего вина из твоих припасов! Я по нему что-то скучать стал!
- Точно все сговорились вылакать все мои погреба! Хотя от тебя другого ждать и не приходится!Ты- алкаш и вымогатель!
-Тем и живу, Владетельная!
Весело пожав друг другу руки, мы заключили сделку под громкий ржач Правой Руки.
-Ладно! Иди уже отдыхать после дороги!- тепло сказала Селла.- Тебе ещё деньги мне зарабатывать на поединках! Поставлю на тебя, однозначно! Не подведи! И, кстати, вечером состоится обещанная беседа с Наставницей. Не смотри на её возраст- после "четырёх глотков" только что она.
-Сама попросила или ты её уговорила?- серьёзно спросил я, понимая, что выхожу на новый уровень общения.
-И- то,и- то… Заинтересованность обоюдная.
-Это хорошо… Тогда до вечера. Жду- не дождусь!
Покинув центральную башню, я направился на Задний двор. Глядя на его хозяйственные строения, возникло чувство тепла- родное место.
Первым подскочил Чувик.
-Вот и славно! Вот ты и с нами! Принимай хозяйство!
-Что, парень?- понимающе произнёс я.- Достало тебя самым главным быть?
-И не говори! Пока на своей шкуре всё не испытал, то даже завидовал немного тебе! А теперь с радостью это "ярмо" скидываю! Уже забыл, когда спал нормально!
-Не расслабляйся сильно.- "обрадовал" я его.- Может случиться так , что вместо меня встанешь. А то, что не спал- хорошо! Значит, правильный Левый из тебя получится.
-Это чего так? Уж лучше ты…
-А то, мой друг Чувик, что тяжёлые времена идут. Сам знаешь… Левой Рукой мне не долго оставаться… На тебя только и надежда. Так что учись и крепись- изменения точно будут.
-Уж лучше по мордасам от воительниц…- сокрушённо отреагировал он на мои слова.
-Не лучше! ...Но, давай, про это потом! Сейчас бы пожрать и подготовится к драчке- я на Круг Чести вызван.
-Что?! Опять?! Хотя меч на боку, думаю, многим покоя не даёт!
-Угадал! Доказывать право на него буду.
-Кого убивать собрался?- нисколько не сомневаясь в моих силах, поинтересовался Чувик.
-Зачем убивать? Наоборот- не хотелось бы. Две предводительницы наёмных отрядов. Одна- Дерркит-Орр, а вторая … Блин! Забыл! Большая такая…
-Весслуха?- глаза и.о. Правой Руки сделались печальными.
-Точно! Она!
-Огребёшь… Сильно огребёшь… С Уважаемой Дерркит ещё шансы есть, а вот с Весслухой… Она одна Проколы уничтожала! Не смотри, что неповоротливая с виду- там такая силища!
-Это я понял уже! Обе отличные бойцы. Но, видишь ли, надо биться с сильнейшими, чтобы у более слабых повода не было усомниться во мне. Лучше один поединок, чем несколько.
-Тебе видней. И, за всех наших говорю, что за тебя болеть будем! ...Даже если и огребёшь…
Я подмигнул ему и решительно направился на кухню- жрать хотелось неимоверно.
Сытный обед и время для размышлений- что ещё надо служивому человеку. С Дерркит всё понятно. Несмотря на её хорошую физическую форму, я не уступал ей ни в силе, ни в росте, а по технике боя явно превосходил- значит и действовать надо соответственно. Вначале продавливаю, а потом резко включаю "повышенную". Не устоит точно. Вот с другой сложнее. Весслуха только на вид кажется громоздкой и нерасторопной, но у неё под жирком спрятаны серьёзные мышцы, способные носить такую тушу без труда.Это не жировые залежи фаст-фуда девиц моего мира. Она явно сильнее физически меня и на целую голову выше. Не знаю… Могу и проиграть. Тут "фифти-фифти"! Придётся придумывать стратегию боя по ходу поединка- уж больно умные глаза у неё, несмотря на "кабанистый" вид. К тому же, встать во главе отряда без приставки "Орр" простая бабища не сможет, хоть на четыре головы сильнее всех будет. Интересная особа...
Как медленно идёт время, когда чего-то ожидаешь. Я уже и весь Задний двор облазил, с удовольствием отмечая хорошую организацию хозяйства, и с ребятами поболтал, узнавая последние новости. К моей радости, Огса уже пришёл в себя и хотя ещё был очень слаб, но уже жрал в "три горла" и рассказывал небылицы про схватки с рыхами. Это хорошо! Если врёт- значит помирать не собирается!
Наконец-то за мной пришла Нирра.
-Ну что, Висельник? Готов?
-Слава Сёстрам- дождался! А то думал, что про меня уже все забыли!
-Забудешь тут про тебя! Как Владетельная про ставки объявила, то весь Передний двор "на ушах"! Всем не терпится заработать.
-Тогда пойдём из разочаровывать! Ты как? Уговорила Селлу на ставку?
-Вот откуда знаешь?!
-Я тебя знаю- не удержишься ведь!
-Ну да… На тебя полтора ловена поставила. Проиграешь- убью! Это всё, что у меня есть!
-Жадная ты…
-Ну и что?!
-Да я не в укор, а хвалю! Люблю, когда в меня так верят!
-Если честно, Егг-Орр, то на два выигрышных боя не рассчитываю… Просто ты СВОЙ, а против своих я ставить не могу.
-Так не ставила бы совсем.
-Ты не понимаешь… Развлечений мало, а любой спор кровь горячит. Вот мы и спорим друг с другом по любому поводу. Бывает, даже бьёмся об заклад - вылетит муха в окно или на стекле остановится.
-Ну, по сравнению с мухой я вне конкуренции!
-А то! Гордись!- состроив весёлую мордочку, ответила Нирра.
Знакомое место и знакомая, ожидающая зрелища толпа. Многие лица хмуры и неприветливы, но не было, как в прошлый раз, откровенно враждебных взглядов- больше оценивающих.
Селла, как всегда, на коне возвышалась над головами.
-Итак! Раз все в сборе, то объявляю первый поединок! Дерркит-Орр, предводительница отряда "Весёлые клинки", против Егг-Орра, Левой Руки и воина замка Кнара! Бой, согласно моему повелению не до смерти, поэтому обязую обе стороны надеть тренировочные доспехи!
Ко мне и Дерркит быстро подскочили женщины и стали облачать нас в балахоны, обшитые деревянными и железными полосками. Меч эти доспехи не пробьёт, но ушибы будут чувствительные. Я уже несколько раз надевал такую амуницию и знаю о чём говорю. На голову водрузили шлем похожий на японский из боёв на палках- кендо.
-Счёт идёт до трёх попаданий!- возвестила Селла, увидев, что мы готовы.- Также проигравшим считается тот, кто покинул круг, лишился сознания или сдался сам! ...Начали!
Мы вышли в круг… Никаких разговоров и оскорблений- сразу бой. Считавшая себя первым номером, предводительница "Весёлых клинков" быстро двинулась в атаку, намереваясь сокрушить меня в первые же секунды. Она не рассчитывала, что я поступлю точно также. Два противника одновременно схлестнулись в нападении друг на друга, но о защите думал только я один. Она бездумно раскрылась во время очередного удара, не ожидая от мужчины серьёзного сопротивления. Тут же, слегка уйдя с траектории её атаки, я впечатал от всей души свой меч в её бок. Один-Ноль! Ещё и дыхание сбил основательно своей противнице, точно попав в подреберье.
Дерркит отпрянула от меня. И хотя её глаза не видны были из-за шлема, но вся поза наёмницы выражала глубокую растерянность от случившегося факта. Не веря самой себе, она снова попыталась повторить резкую прямолинейную атаку. Подловив её тем же способом, я снова припечатал по пострадавшему месту. Дерркит явно было плохо- два раз подряд такие удары бесследно не проходят. Но, несмотря на это, она оставалась умелой и, главное, думающей фехтовальщицей. Перестав относится ко мне как к жертве, воительница , поняв просчеты своей прежней тактики, изменила её и встала в оборонительную позицию, ожидая моих действий. Левая нога выставлена вперёд… Меч рукоятью на уровне подбородка… Вся словно вросла в землю… Хорошая стойка, но только против Серых Тварей. Сделать подсечку и ударить, падающую по спине? Всё твердило, что надо так и поступать, но… А нужно ли мне полное унижение этой женщины? У меня и так "фора". Выигрывать "всухую" конечно приятно, но мне с ней ещё замок от "синей луны" защищать.
Приняв решение, я незамысловато атаковал Деррит как бы случайно открыв для удара правый бок. Опытная поединщица мгновенно воспользовалась ошибкой и со всей дури рубанула по моим рёбрам. Блин! Больно то как! Хорошо, если огромным синяком отделаюсь, а не переломами! Вот "баба-кремень"! Я ей так уже два раза заехал, а она словно и не почувствовала. Теперь я понимаю, почему она в оборону ушла- боль адская! Итак: Два-Один!
Не знаю чем это было вызвано- то ли восхищением стойкости противницы, то ли азартным сумасбродством, но я в следующей атаке повторил свою ошибку, правда на этот раз подставив другой бок и позволив её мечу коснуться меня вскользь, а не под прямым углом. Два-Два!
Теперь самое интересное! Дерркит явно приободрилась после двух четких попаданий и осмелела. Я же, перестав играть, сделал то, что намеревался сделать и раньше- подсечка ноги и осторожный, мягкий удар по спине, чтобы не повредить позвоночник соперницы. Три-Два!
Наёмница резко вскочила и непонимающе посмотрела на меня. Потом сняла шлем и шибанув им о землю, широкими шагами ушла с круга, так и не сказав ни слова.
-Поединок Чести выиграл Левая Рука и воин замка Кнара- Его-Орр!- громко проговорила Владетельная.- У кого есть возражения по исходу боя?
В ответ раздался лишь расстроенный гул воительниц только что потерявших часть денег. Возражений же не последовало- все всё отлично видели.
-Тогда,- после минутной паузы, дождавшись тишины, продолжила Селла,- объявляю второй Поединок Чести! Весслуха, предводительница "Режущих Пелену", выступит против Егг-Орра, Левой руки и воина замка Кнара! Условия те же, что и в прошлом поединке!
-Хех, Владетельная!- раздался трубный голос моей будущей противницы.- А вот так уже не получится! Не налазят на меня тренировочные доспехи! Рвутся по швам, заразы! Готова выступить без них! Если твой мужичок меня прикончит, то, при всех говорю, это уже мои проблемы и мстить за мою смерть запрещаю всем "Режущим"!
Ох , ничего себе! Самоотверженная тётка! И… Хитрая! Как бы поединок ни эакончился все будут помнить только её поступок! Придётся и мне идти на риск…
-Владетельная!- поднял руку вверх, призывая всех к вниманию .- Если это Поединок чести, то и сам бой должен быть честным! Поэтому я тоже отказываюсь от тренировочных доспехов и прошу не мстить в случае моей случайной смерти!
-Ты уверен в своём решении?- немного стушевавшись спросила Селла.
- Кто не рискует-тот не пьёт… вина!- перефразировал я земную поговорку.
-А вот это мне нравится!- прогрохотала Весслуха.- Обещаю сильно не калечить! Как там тебя? Висельник, кажется?
Хороший знак! Не "семенник", не " мужичок", а назвала по прозвищу. Значит, несмотря на исход боя, уже приняла. Надо "держать марку".
-Обещанного три года ждут! И, поверь, что сегодня не моя жопа синяками покроется!
Снова громкий смех предводительницы "Режущих пелену".
-Хозяйка Селла! Если он тебе надоест, то отдай его в мой отряд- у меня все отчаянные и ему в нём будет самое место!
- Не дождёшься!- в тон ей ответила Селла.- Где я ещё такую проблему на свою голову найду?!
- Эй! - не дав продолжить делёж моей персоны, вступил я в их диалог.- Мы биться сегодня будем?
-Будем…- Владетельная задумалась ненадолго.- Так как от учебных доспехов отказались обе стороны, то бой будет проходить на деревянных учебных мечах! Если поединок приведёт к смерти кого-то из поединщиков- это будет считаться несчастным случаем! Вы согласны?
- Да!- ответили мы с Весслухой хором.
-Тогда… Бой!
Схватив деревянные мечи, мы оказались лицом к лицу в Круге Чести. Помня мой предыдущий поединок, предводительница "Режущих" не стала легкомысленно кидаться в атаку, а поигрывая оружием ждала моих действий, намереваясь закончить всё одним точным, сильным ударом.
Я тоже не форсировал события, выискивая удобный момент. Видимо, мы пришли к одному и тому-же - ждать от соперника ошибок не стоит и, поэтому, одновременно начали осторожную атаку, намереваясь подловить друг друга во время движения. Первый удар пришелся меч в меч. Мы отпрыгнул назад, заняв оборону. Рука, державшая оружие, слегка "отсохла". Да уж! Сильна бабёнка, чтобы так шибануть! Глядя, как она перебирает пальцами рукоять своего меча, я понял, что и ей "прилетело". Значит, пока на равных!
Тут уж о счёте не было и речи- всё должна решить одна атака! В чём её преимущество? В габаритах и мощи! Значит что? Не вступать в силовую борьбу- задавит! И не стоит держаться на выгодной ей дистанции. В чём слабость? Всё та же стойка, вросшая в землю! Будем маневрировать- ей это тяжело будет делать с такими телесами и без опыта манёвренных боёв.
Быстро приняв решение, сдвигаюсь вправо. Она, как послушная девочка, делает движение корпусом в ту же сторону, изменив положение ног на неудобное для резкого перестроения. Не делая удара, резким кувырком ухожу под её левый бок, бросаю меч и стоя со спины, накладываю ей ладони на лоб. Мягким движением валю противницу назад, запрокинув её подбородок вверх. Этот простенький на вид приём на самом деле очень опасен, если перестараться. Неважно каких ты габаритов- сломает шею в два счёта! Одно спасение- послушно падать на спину, что Весслуха покорно и сделала. Прижав коленом её горло и с трудом зафиксировав руки, я стал давить на гортань не давая шанса вырваться. Глаза воительницы покраснели, в них появилась обречённость, но она не сдавалась.
-Признаёшь поражение?- спросил я, стараясь не усугублять ситуацию.
-Как сделал… Скажешь?- прозвучал неожиданный ответ.
-Даже научу!
-Сдаюсь...
Я, убрав колено с горла соперницы, встал. Следом за мной поднялась и Весслуха.
-Серые твари! Дожила!- прокашлявшись, хриплым голосом произнесла она.- Уже мужики меня как куклу валяют! Эй! Все слышали?! Я честно проиграла! Наш он, этот парень! Меч- его!
Потом подошла ко мне, улыбнулась и… двинула кулаком по моему лицу.
-А это тебе за "жирную"! Теперь в расчёте!
Удар вышел славный. Меня снесло на пару шагов и все звёзды с неба вереницей пронеслись в глазах. Встав и запрокинув голову назад, пытаясь унять кровь из носа я прогундосил:
-Согласен! Погорячился! В расчёте!
-Тогда до вечера, Висельник! Помни про своё обещание!
-До завтрашнего вечера! Сегодня дел невпроворот.
Расстроенная поражением, но не потерявшая присутствие духа, Весслуха словно авианосец вышла из круга по коридору из расступившихся воительниц.
-Второй Поединок Чести закончен! - Селла говорила хоть и громко, но немного удивлённо.- Победитель- Левая Рука замка Кнара!
******
Начало книги.