По наиболее распространенной версии, воздушные змеи в Европе появились благодаря Марко Поло, который привез из странствий не только истории своих путешествий (порой не слишком достоверные), но и чертежи летающих игрушек.
Довольно долго они оставались способом развлечь детей – и не более того. Однако во второй половине XVIII столетия любознательные экспериментаторы выяснили, что воздушные змеи могут быть полезны в разных сферах жизни, а особенно – при научных изысканиях. Так, в 1749 году Александр Вильсон, орнитолог и поэт, использовал летающего змея для замеров температурных режимов на высоте. А в 1752 знаменитый Бенджамин Франклин с помощью того же «оборудования» доказал, что молния имеет электрическую природу.
Эксперимент был несложным: Франклин в грозу запустил в небо змея, а на управляющий леер подвязал обычный металлический ключ. Молния нашла свою мишень, спалила объект, по мокрой веревке дошла до ключа и заискрила. Итогом нехитрого опыта было изобретение громоотвода. .
В XIX летающие «змеи» повсеместно применялись для метеорологических целей. А в 1848 году ученый, артиллерист и изобретатель Константинов придумал систему спасения кораблей, которые терпят бедствие неподалеку от берегов – и основана она была на применении змеев.
Они же сыграли определяющую роль и при создании радио. И Маркони, и Попов поднимали антенны на серьезную высоту – чтобы принимать сигналы. Маркони с помощью летающих игрушек сумел поймать сигнал (букву S), переданный через Атлантический океан.
На тех же змеях изучали принципы аэродинамики, что ускорило и упростило создание первых самолетов – стали понятны принципы конструирования их крыльев.
Военные тоже не оставляли без внимания воздушных змеев. Апогея их использование достигло в годы Первой мировой. Летающие «драконы» применялись для воздушной разведки: аппараты сооружались достаточно габаритными для поднятия в воздух человека. Полученные от шпиона данные помогали не только определить локации противника, но и составить достаточно подробную карту места предстоящих сражений. Причем, в отличие от дирижаблей, змеев было гораздо сложнее заметить.
Их использовали для распространения агитационных материалов по линии фронта и даже в тылу, на крупных змеев фиксировали тросы – и такое заграждение становилось серьезным препятствием для легкой авиации. С воздушных змеев сбрасывали бомбы-зажигалки и даже лазутчиков.
Однако практическое применение «игрушек» было ограничено. Все-таки змеи были связаны веревкой и умением оператора, сильно зависели от потоков воздуха и проигрывали более современным воздушным изобретениям. Поэтому со временем перспективная разработка древних китайцев была отдана на откуп развлекательной индустрии.
И сейчас дети радуются, управляя полетом яркой «птицы», сделанной из ткани и бумаги. Компанию им составляют взрослые индусы, у которых очень популярен древний праздник Макар Санкранти, во время него проводятся сражения летающих змеев. Кстати, в хинди имеется сотня с лишним терминов, обозначающих разновидности «аппаратов на веревочке».