- А помните, как Джордж погнался за лягушкой и свалился в болото? - С широкой улыбкой на лице спросил мужчина средних лет с выдающейся черной густой бородой.
- Да! Я помню, что он ещё ногами смешно дрыгал - вот так! - сидящий справа вытянул руки вверх и затряс ими словно в припадке. Находящиеся за столом залились громким смехом.
- Кстати о Джордже, а где он? - спросил сидящий напротив "пародиста".
Все притихли.
- Да черт его знает, Калеб. Я вчера пытался дозвониться до него полдня. Может он все-таки нашел себе жену и теперь слишком занят?
Калеб, вздохнул и поднял кружку пива.
- Ну и хер с ним! Главное, что мы собрались здесь. Да что уж там, мужики, я год вас не видел!
Друзья подняли кружки и дружно отпили.
Действительно, друзьям редко выпадала возможность собраться всем вместе за одним столом, с течением времени у каждого из них появилась своя жизнь, со своими делами и заботами.
Боб, счастливый обладатель бороды, с громким стуком опустил кружку на стол и вытер рукавом остатки пены. Он с радостной улыбкой оглядел своих товарищей, с грустью отмечая неумолимость времени. Стивен, его сосед и лучший друг со школьной скамьи, поджарый блондин с маленькими серыми глазами. Он всегда отличался весёлым нравом и особой любовью к шуткам. Боб, как и остальные ребята в их компании, пророчили ему будущее комика, но жизнь распорядилась его судьбой иначе, и сейчас перед ним сидел один из самых востребованных ветеринаров города. Калеб, невысокий коренастый мужчина, сидевший напротив Стивена, был главным ботаником их великолепной пятерки. Пусть в карьере успехов ему добиться не удалось, зато повезло с женой, и сейчас он счастливый отец троих детей.
Самым молчаливым в их компании был Мартин. Возможно, молчаливым он был из-за своего происхождения, а был он уроженцем Шотландии, и его малопонятный акцент создавал ему немало проблем. Но Боб не знал точной причины. В любом случае, он был рад видеть и этого рыжего тихоню. Последним же сидящим за столом был Коллин. Он переехал в их фермерский посёлок, когда ребятам было по 15, и был младше на два года. За ним с тех пор закрепилось прозвище "Мелкий", что никак не соответствовало его внешности. Коллин с тех пор вымахал под два метра роста и обзавелся внушительной мускулатурой.
Сам же Боб был владельцем небольшой сети автомастерских. Ему с детства нравилось копаться в машине, отчего часто получал от отца оплеухи. Отсутствующий Джордж был в их компании новеньким. Боб познакомился с ним на выставке автомобилей, Джордж был там кем-то вроде управляющего. Мужчины быстро сцепились языками. На этой почве они и сдружились. Будучи человеком простым, Джордж легко нашел общий язык с друзьями Боба и вскоре занял полноправное место среди их восхитительной, уже шестерки.
В тот день Джордж так и не вышел на связь, что очень обеспокоило Боба. И тот решил на следующий день нанести другу визит.
Оказавшись перед заветной дверью, Боб протянул руку и нажал на кнопку звонка. Он услышал долгую протяжную мелодию за дверью, но не было похоже, что в квартире кто-то был. Боб нахмурился, и привычным машинным жестом задумчиво погладил бороду. В последние два года, Джордж работал на фрилансе, публикуя статьи на заказ на автомобильную тему, поэтому на работе он быть не мог. Боб осмотрелся, и решил позвонить в дверь соседей. Вскоре из-за двери послышался молодой женский голос:
- Кто там?
- Прошу прощения за беспокойство, вы случайно вашего соседа из 105-ой квартиры не видели?
- Нет, в последние пару дней он точно не выходил, а что-то случилось? – голос прозвучал настороженно.
- Ничего такого, просто не могу дозвониться до своего друга. Спасибо.
Боб хотел было уйти, но в этот момент дверь в квартиру Джорджа открылась. Боб развернулся на шум.
- Джордж! Ну, наконец-то! Я уж думал, ты помер там! – радостно воскликнул бородач, но его радость быстро утихла. Ответа не последовало. Боб пожал плечами, и зашел. В квартире было пусто. Ни мебели, ни вещей. Ничего. Словно тут никогда никто и не жил. Боб грешным делом подумал, что ошибся дверью, и на всякий случай выглянул в коридор. Нет, все верно. Квартира 105. Сверившись с навигатором, он убедился, что и адрес совпадает. Мужчина вновь задумчиво погладил бороду. Не мог же Джордж уехать, ничего не сказав? Или мог? Кто тогда открыл дверь? Тряхнув головой, Боб решил, что двери сами по себе не открываются, и пошел осмотреться. Однако все окна были закрыты, и никаких следов человеческой деятельности не наблюдалось. Только в центре гостиной, ровно посередине, стояли старые грязные сапоги с позолоченными бляшками по бокам.
***
Коллин сидел на скамейке в тренажерном зале, попивая высокобелковый напиток, когда у него зазвонил телефон. Отложив бутылку, тот достал из кармана телефон и посмотрел на экран. Там высвечивалось имя Калеба. Коллин провел пальцем вверх и приложил смартфон к уху:
- Привет, Кал.
- Коллин, дарова! Как жизнь?- послышался знакомый, немного уставший голос счастливого отца троих детей.
- Да хорошо все, в качалке сейчас. Случилось что?
- Да, слушай. Ты не знаешь где Боб? У меня машина очень некстати сломалась, а он трубку не берет.
- Нет, я последний раз с ним общался пару недель назад. В баре. Позвони Стивену, может он знает?
- Да звонил уже! Всем уже позвонил, даже маме Боба, она тоже ничего не знает, словно провалился сквозь землю. Слушай, может, сможешь заглянуть к нему сегодня? Тебе вроде не далеко ехать?
- Не вопрос, сегодня заеду.
- Спасибо!
Коллин убрал телефон в карман. Странно, Боб был одним из немногих из компании, кто был на связи практически круглосуточно. Мужчина поднялся и, захватив бутылку, отправился в душевую. Его обеспокоила пропажа бородача.
Спустя три часа Коллин стоял перед калиткой дома Боба. Был вечер, но свет в доме не горел, значит, хозяина не было дома. Он осмотрелся. В почтовом ящике лежали письма. Их никто не забирал уже неделю. Мужчина нахмурился. Боб никогда не уезжал куда-то, предварительно не похваставшись перед друзьями о грядущей поездке.
Решив поискать какие-то подсказки к неожиданному исчезновению друга, Коллин открыл калитку и пошел к дому. На удивление, дом заперт не был, и дверь легко поддалась. Было пусто. Складывалось ощущение, что Боб никогда и не жил тут. Коллин прошел вперед и увидел в центре холла единственную вещь: старые грязные сапоги с позолоченными бляшками по бокам.
***
Стивен сидел на работе, и скучающе листал фотографии в галерее. Он продолжал листать, пока не наткнулся на очень странную фотографию. Он помнил, как делал ее, но странно в ней было другое. Вот стоит он сам, рядом с ним Калеб, немного позади Калеба стоял рыжеволосый Мартин. Между Стивеном и Калебом стоял Коллин, с которым он уже некоторое время не мог связаться, но, кто этот чернобородый мужчина с литровой кружкой пива, что так дружелюбно и радостно улыбался, обнимая за плечи Коллина?