Вся джазовая музыка иногда делится на три категории или «потоки»: во-первых, это традиционный джаз (довольно формальный), который можно рассматривать как противоположность экспериментальному, второму потоку: современному джазу. Третий поток был зарезервирован для джаза, который не был ни тем, ни другим, а был слиянием классической музыки (особенно камерной) и джаза.
Эксперименты между этими двумя жанрами существовали задолго до современного джаза, поэтому только в 1957 году композитор Гюнтер Шуллер ввел этот неоднозначный термин. Стремление к сосуществованию классической музыки и популярного жанра, которое частично определялось его неклассическими свойствами (такими как импровизация), оказалось скользкой дорожкой.
Третий поток джаза, безусловно, не является сильным субкультурным движением, это скорее собрание экспериментальных джазовых песен. Очевидно, что песни третьего потока более сложны и имеют более длительную и глубокую прогрессию (отсюда, Progressive Jazz), чем другие виды джаза, но когда авангард шестидесятых изобрел Free Jazz, актуальность третьего потока упала до абсолютного нуля.
В ответ определение «Третьего потока» было расширено, но он, тем не менее, остается одним из малоизвестных джазовых жанров.
Другой последователь в конце пятидесятых, Modal Jazz, импровизирует с серией гамм вместо аккордов.
Как «математический рок от джаза», модальный джаз определяется (исключительно) своей технической, рациональной и математической структурой.
