Первый матч турнира оправдал ожидания болельщиков: мультичемпионы устроили захватывающую битву.
Пожалуй, четвертьфинал с участием Ронни и Джона является самым впечатляющим в плане вывески. Понятно, что на соревнованиях, где принимают участия восемь лучших снукеристов по итогам сезонного рейтинга, лишних людей быть не может по умолчанию. Однако только эта пара имеет возможность похвастаться 10-ю титулами чемпиона мира на двоих.
Предматчевые прогнозы подогревали интерес к этой встрече. Кого-то данный факт удивит, однако О’Салливан не выигрывал у своего многолетнего соперника в поединках форматом в две и более сессии аж с Мастерс 2005 года! К тому же несколькими неделями ранее «Волшебник из Уишоу» буквально нокаутировал действующего триумфатора Крусибла в финале Players Championship . Ронни, конечно, всегда будет Ронни, и от него можно ожидать невероятной игры в любой момент и с любым оппонентом, но эти факторы, как минимум, снимали с него статус явного фаворита.
Началось всё с победной серии шотландца, на которую «Ракета» ответил двумя своими полтинниками. Перед 15-минутным перерывом Хиггинс сравнял счёт, блеснув сенчури 101 очко.
Пятая партия стартового матча Tour Championship 2021 осталась за шестикратным чемпионом мира, шестая – за четырёхкратным. В концовке сессии лучше себя проявил О’Салливан и со счётом 5-3 отправился отдыхать. Нужно отметить, что оба спортсмена не демонстрировали какой-то запредельный снукер – чувствовался накал борьбы и принципиальность этой встречи – однако играли вполне достойно.
Вечерняя часть матча началась с ошибки Джона и тут же последовавшим наказанием со стороны Ронни – 6-3. «Волшебник» одну партию отквитал, понимая, что отпускать соперника далеко нельзя. Но и англичанин не спешил растрачивать своё преимущество, зная, насколько силён Хиггинс как матчевый игрок. Перед очередным перерывом счёт стал 7-5. «Ракета» сделал сотню в 13-м фрейме, но всё больше в его действиях стала проявляться нервозность, что было на руку шотландцу: он забрал две партии и вплотную приблизился к своему визави – 7-8. 1100-й сенчури придал О’Салливану уверенности, но Ронни понимал, что расслабляться нельзя: Хиггинс может сделать камбэк даже в такой сложной ситуации.
И этот камбэк начался. Джон выиграл 17-й фрейм, но в 18-м «Ракета» решил «улететь» на безопасное расстояние, добравшись до матчбола. «Волшебник» же не растерялся: затеял погоню и даже добыл необходимый ему снукер. Он вполне мог перевести дело в «контру», однако в какой-то момент грубо ошибся, вследствие чего обладатель рекордных 37 рейтинговых титулов вырвал победу - 10-8.
Серии англичанина – 56, 69 (х2), 72 (х2), 93, 101, 112. Брейки шотландца – 70, 72, 73, 74, 101. Результативность – 94% и 91% соответственно.
Фрагменты интервью Ронни:
«Я старался наслаждаться моментом и не особо переживал, закончится всё победой или поражением. Я просто заявляюсь на турниры и играю. Если в течение целой недели удаётся выступать хорошо - круто. Если не получается - это не беда, ты всегда знаешь, что совсем скоро начнётся следующий турнир. Здорово принимать участие во многих соревнованиях, тогда тебе всё равно, выиграешь ты или проиграешь».
«Что касается моего кия, теперь дела обстоят несколько лучше - по крайней мере, сегодня можно было относительно сносно играть. Но это далеко не идеал: ощущение, как будто этот кий весит целую тонну, нет никакого чувства баланса. Но звук при ударах да и сами удары сейчас в порядке».
«Когда Джон играет хорошо, он способен обыгрывать меня едва ли не каждый раз. Но если его форма неидеальна, то у меня появляется шанс. Джон - всесторонне развитый игрок, но сегодня у него случались грубые ошибки, поэтому я и победил. В любом случае я доволен результатом, особенно учитывая тот разгром, который Джон учинил мне пару недель назад».