Когда Эрик, Всеслав, гвардейцы и слуги подъехали к озеру, Света сидела на прибрежном камне, болтая босыми ногами в воде и разглядывая окрестности, а дракон лежал рядом, нежась на солнышке и прикрыв глаза. Лошади всадников выглядели не то чтобы уж совсем загнанными, но бодрыми и полными сил назвать их язык не поворачивался. К воде лошадей сразу не пустили, чтобы они немного остыли после скачки. Только через некоторое время им разрешили напиться.
Соскочив с коней и предоставив позаботиться о них слугам, Эрик и Всеслав подошли к Свете.
— И зачем вы так гнали? — спросила она с осуждением.
— Мы старались не отставать от тебя, — ответил Эрик, — только всё равно не получилось.
— Конь дракону не соперник, — со знанием дела подтвердил Всеслав. — Я это давно уже понял.
— Тебе понравилось место для прогулки? — спросил у девочки принц.
— Красивое озеро, — вздохнула Света. — А вид сверху просто потрясающий. Королева не будет против того, если мы с Листиком вечерами будем летать куда-нибудь? А то ему без движения вредно сидеть на одном месте.
— Я спрошу у матушки. Не думаю, что она станет возражать. Вот бы тоже полетать на драконе, — мечтательно произнёс Эрик.
— Листик, двоих сразу поднимешь? Эрик свой завтрак уж точно растряс во время скачки, — вслух поинтересовалась Света.
Листик приоткрыл один глаз и оценивающе глянул на принца. Эрику почему-то стало немного не по себе, как будто дракон прикидывал его вес не для того, чтобы решить, сможет ли он поднять в воздух двух подростков, а для других целей, к примеру, гастрономических.
— Ну, если растряс, то смогу , — услышал принц у себя в голове.
— Тогда давай прямо сейчас сделай несколько кругов, — предложила девочка, и Эрик понял, что дракон одновременно мог мысленно разговаривать и с ним, и с Хранящей.
— А мне, в таком случае, придётся остаться одному, — кисло улыбнулся Всеслав. — Троих Листику не поднять.
— Ты подумал, что это я с Эриком полечу? — лукаво улыбнулась девочка.
— Ну да.
— Не угадал! Садитесь, а я вас закреплю, чтобы не свалились.
Мальчики переглянулись и пошли устраиваться на спине дракона.
— Кто будет впереди сидеть, а кто — сзади? — спросил царевич.
Эрик развязал кошель и достал монетку:
— Если король — то я, если герб — то ты. Договорились?
— Кидай, — согласился Всеслав.
Принц подкинул монету, она взлетела вверх, блеснув в лучах солнца, и устремилась вниз. Мальчики чуть лбами не столкнулись, чтобы посмотреть на результат. Света тоже подошла, когда услышала их дружный возглас разочарования. Монетка, упав в траву, стала ребром, застряв между сухой веточкой и камешком. Девочка, хмыкнув, спросила:
— Ещё раз бросать будете?
— Нет, — сказал Эрик, поднимая монету. — Пусть Всеслав впереди садится. Он — гость. А я тут и так всё знаю.
— Но сверху же никогда не видел, — возразил царевич.
Света покачала головой и отошла в сторону от спорщиков придумывать заклинание. Когда она через некоторое время посмотрела на мальчиков, те уже устроились на подушке, ухватившись руками за драконьи шипы, и терпеливо ждали. Всеслав сидел спереди, а Эрик — сзади него. Девочка произнесла заклинание прилипания, которое использовала вначале, когда первый раз совершила полёт на Листике, только немного переделав его под текущий момент. Затем заставила Эрика и Всеслава проверить свою работу. Мальчики прилипли крепко. После этого она кивнула Листику, что можно взлетать.
— Стисните зубы, чтобы языки не прикусить при взлёте, — дала последнее напутствие Света, вспомнив свой первый опыт.
Дракон встал и неспешно пошёл по берегу, что плавно переходил в небольшое скалистое возвышение над озером. До поверхности воды было не меньше десятка метров. Листик встал на самый край, развернул крылья и, оттолкнувшись от скалы, прыгнул вниз. Гвардейцы и слуги, издалека наблюдавшие за принцем, вскрикнули, когда дракон исчез из поля зрения, но не успели они как следует испугаться и представить все кары, что обрушат на них король и королева за гибель наследника, когда увидели, как могучий зверь поднялся вверх, медленно набирая высоту. С неба донеслись восторженные крики мальчиков.
Листик взял направление к Одинокой горе, находящейся в дальнем конце острова, и его силуэт быстро уменьшался в размерах. Девочка некоторое время сидела, наблюдая за летящим по широкой дуге драконом, и любовалась видом озера, вдыхая удивительно чистый воздух, напоённый ароматами трав и цветов. Лёгкий ветерок ласково перебирал волосы; ей было так хорошо и спокойно, что все тревожные мысли, связанные с предстоящей миссией, ушли.
Солнце тем временем стало припекать всё сильнее. Свете захотелось пить. Она подошла к слугам, которые успели развести костер, поставить в тени деревьев лёгкий раскладной походный столик и расставить такие же лёгкие креслица, чем-то напоминавшие рыбацкие стульчики в её Мире. На столике стояли серебряные стаканчики и небольшой серебряный кувшин с чеканкой, изображавшей сражение воина не то с тигром, не то с леопардом. Слуга как раз заполнял его, переливая золотистую жидкость из бурдюка.
— Скажите, пожалуйста, что это за напиток? — спросила девочка у слуги.
— Сидр, миледи, — ответил тот, с поклоном. — Желаете испить?
— Сидр — это название чего? — решила уточнить Света.
— Вина, миледи, но совсем слабенького. Оно приготовлено из лучших, самых отборных и сладких яблок королевских садов.
— А компота или морса нет?
— Нет, миледи. Его высочество не распорядился по поводу компота или морса.
— Но вино детям нельзя! Вредно для здоровья.
— У нас его даже маленьким детям дают, только немного водой разбавляют. Но мы воду с собой не брали. Я могу собрать ароматных трав и сделать отвар, только это будет не скоро. Пока найду, пока вода закипит в котелке, пока заварится и подстынет немного…
— Хорошо, — обречённо вздохнула девочка, — давайте ваш сидр. Не из озера же некипячёную воду пить!
Слуга удивлённо посмотрел на неё, видимо подумав, что леди очень изнеженная, раз обычная озёрная вода её не устраивала . Он налил в стаканчик сидр. Света взяла, поднесла к носу, понюхала. Сидр пах почти так же, как яблочный сок. Она сделала малюсенький глоточек. Вкус не был противным, но воспитание не позволяло ей выпить вино. Девочка задумалась и через некоторое время произнесла:
Сладкий сок из яблок вкусных Превращён в вино искусно. Детям пить вино нельзя! Это надо знать, друзья!
Чтоб здоровью не вредить, Алкоголь весь удалить, Возвращаю всё к истокам — И вино пусть станет соком!
Света осторожно попробовала снова, а затем с удовольствием осушила весь стакан. Вино действительно превратилось в сладкий, немного с кислинкой, яблочный сок.
— Вкусно! Можно ещё? — попросила девочка. Слуга молча налил добавки. — Большое спасибо, — поблагодарила она и, выпив сок, поставила стакан на столик.
После этого Света отправилась поближе к воде, откуда веяло прохладой. Слуга осторожно втянул носом запах, исходящий из кувшина, и, покачав головой, решил достать из сумы с упакованными в ней столовыми принадлежностями ещё один кувшин. Он заполнил его содержимым бурдюка.
Хранящая прогуливалась вдоль берега, с интересом наблюдая за тем, что происходило вокруг. Слуга, который наливал ей сок, сходил к озеру с котелком, подвесил его над костром и пошёл искать подходящие травы для чая. Другой слуга забросил в воду сеть, а затем достал острые шпажки наподобие шампуров и металлические рогатки, воткнул их рядом с костром в два ряда друг напротив друга. Света догадалась, что он собрался запечь рыбу, которую поймает в озере.
Девочка посмотрела на небо. Листик кружил в вышине, превратившись в едва заметную точку.
— Ты там долго ещё будешь летать? — спросила Света у дракона.
— Скоро на снижение пойду, а то их высочества замёрзли, хотя и не показывают этого, — ответил Листик.
Девочка решила, что у неё есть время прогуляться до замеченных ею цветущих высоких трав, что росли на пригорке, метрах в пятнадцати от озера. Она захотела посмотреть, что это за цветы. Ими можно украсить стол к прилёту мальчиков. Когда Света подошла поближе, то увидела сиренево-малиновые метёлки иван-чая или, по-другому, кипрея. Девочка знала, что это растение раньше использовалось на Руси вместо чая и даже обладало целебными свойствами. Она наклонилась к соцветиям, чтобы узнать — пахнут они или нет.
Вдруг мимо неё что-то промелькнуло. Что-то очень маленькое. Или кто-то. Света осторожно скосила глаза в ту сторону, но ничего не увидела. Зато услышала звук, который издают крылья крупных стрекоз. Девочка резко повернулась на звук. Ей удалось увидеть нечто яркое и странное, совсем не похожее на стрекозу.
— Эй, привет! Ты кто? — на всякий случай тихонько спросила она в пространство. — Не бойся меня.
Стрекотанье переместилось из-за Светиной спины, и она увидела зависшее в метре от своего лица крохотное существо в розово-сиреневом одеянии и с распущенными светлыми волосами. За спиной трепетали, издавая характерный треск, стрекозиные крылья. Ростом это чудо оказалось примерно с мизинец девочки.
— Ой, какая няша! — в восторге воскликнула Света.
— Не няша, а скульф, — тоненьким голосочком произнесло существо.
— Скульф? — удивилась девочка. — А я думала, что эльф.
— Эльфы такого же роста, как вы — люди. И бескрылые. А мы — скульфы. Маленькие, но быстрые.
— Как тебя зовут? — спросила девочка. — Меня — Света.
— А меня — О́сия, — представилось существо. — Ты девочка или мальчик? Никак не пойму. Одежда как у мальчика, а голос и повадки — как у девочки.
— Я девочка. Мне двенадцать лет. А тебе?
— И я тоже девочка, мне… Ой! — воскликнула Осия.
Её вдруг унесло от Светы на приличное расстояние. Рядом с малюткой возник взрослый скульф, одетый в штаны и курточку тёмно-зелёного цвета. Ростом он был выше Осии, примерно с указательный палец Светиной руки, или чуть больше. Девочка не могла точно оценить его рост, потому что он постоянно двигался, таща маленькую скульфийку (или скульфу?) как на буксире.
— Сколько раз тебе говорилось: не подлетай близко к людям! — услышала Света. — Люди злые, им ничего не стоит прихлопнуть тебя, словно какое-нибудь насекомое.
— Ну пап ! Она не злая! Она хорошая! — захныкала Осия.
— Она? — удивился скульф и остановился, зависнув в воздухе. — А я думал, что это человеческий мальчишка.
Скульф подлетел ближе к Свете, продолжая держать Осию за руку, и тут его взгляд упал на Пояс. Он резко остановился, как будто наткнулся на незримую преграду, отпустил руку дочери и почтительно склонил голову перед девочкой, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя чуть в сторону.
— Приветствую вас, Хранящая, и прошу прощения за своё недостойное поведение. Я слишком переживаю за Осию. Она у меня такая непоседа! Баска́ль Кипери́д к услугам миледи.
— Приятно познакомиться, Светлана Солнечная. Пожалуйста, не ругайте Осию. Мы просто разговаривали. Я хотела нарвать букетик цветов, чтобы украсить стол. Скоро прилетят мои друзья. Можно?
— Разумеется, — ответил Баскаль и приблизился к ней.
Теперь девочка могла рассмотреть его лучше. Он действительно оказался ростом немного больше её указательного пальца. Примерно половина длинных и более тёмных, чем у Осии, волос была связана сзади на затылке. Остальные свободно спускались до самых плеч. Из чего сшита его одежда, Света не поняла, потому что услышала голос Листика: «Мы подлетаем». Она обернулась в сторону озера. Скульф проследил за её взглядом.
— Это ваши друзья?
— Да. Листик, Эрик и Всеслав.
— Принц?
— Да, а что?
— Вы уже знаете, что случилось в королевстве? — пристально глядя на неё, спросил Баскаль.
— Разбираюсь потихоньку. Извините, мне уже надо идти. Я ещё вернусь сюда вечером. Прилечу на Листике. Если хотите, прилетайте тоже. Мне нужно многое узнать, чтобы попробовать спасти эту страну от Зла.
Скульфы склонились перед Светой и нырнули в заросли иван-чая. Девочка быстро нарвала небольшой букетик и поспешила к озеру.
Когда она, немного запыхавшись, прибежала обратно, дракон уже приземлился и складывал крылья. Дрожащие от холода мальчики терпеливо ждали её, чтобы она сняла заклинание прилипания. Девочка на ходу переделала своё старое и освободила их от подушки. Принц и царевич спрыгнули со спины Листика.
— Ну как, понравилось летать? — спросила Света.
— Да! — хором ответили мальчики.
— Теперь бы согреться! Не думал, что наверху так холодно, — сказал Эрик. — А Всеславу весь встречный ветер достался.
— Зато мне всё было видно! — отозвался царевич. — Пошли скорее, вина горячего выпьем!
Ребята отправились к столу, где слуги почти всё приготовили. На углях подрумянивались крупные рыбины. Совсем не маленькая куча форели лежала недалеко от места , где приземлился дракон.
— Миледи, ваш дракон не побрезгует горной форелью? — опасливо косясь на Листика, спросил слуга у Светы.
— Не побрезгую, благодарю, — мысленно ответил ему дракон и приступил к обеду.
Слуга вздрогнул, услышав голос у себя в голове, но девочка шепнула ему:
— Не бойтесь. Листик очень добрый, а ещё — волшебный. Ему легче мысленно разговаривать, чем вслух.
Вдруг она услышала сердитый голос Эрика:
— Это что такое? Я же приказал подогреть вина, а ты мне отвар какой-то подаёшь!
Света обернулась на голос принца и увидела, что слуга, наливавший ей сок, стоял перед принцем на коленях и сбивчиво пытал ся оправдаться.
— Миледи изволили морс… А я им — нет морса, только сидр… Так они говорят — пить вино вредно… В сок превратили! И в кувшине на столе, и во всех бурдюках! Ваше королевское высочество, не виноват я!
Эрик выслушал, рассмеялся , а затем наклонился и поднял слугу с колен.
— Лана, зачем ты всё вино в сок превратила? — удивлённо спросил он, обернувшись к девочке.
Света тем временем подошла к столу и поставила букетик в один из стаканов.
— Пьянству — бой! К тому же, ты ещё несовершеннолетний, ваше высочество, — объяснила девочка. — И вообще — мог бы о даме позаботиться, компоту взять хотя бы! Я хотела только в кувшине сидр в сок превратить, а получилось, что весь переделала. Я же только учусь. Пейте горячий чай, чтобы согреться!
— Надо было потин захватить, — заметил Всеслав, — для растирания, — поспешно добавил он.
Света фыркнула. Мальчики послушно принялись пить горячий травяной отвар, а успокоенные слуги быстренько сняли запечённых рыбин с прутьев и поставили угощение в широком блюде на середине стола.
— Эта рыба мне в кошмарах приснится, — пробормотала девочка, отламывая серебряной вилкой небольшой кусочек и отправляя его в рот. — Ммм, как вкусно!
Принц и царевич ели, смеялись и, перебивая друг друга, рассказывали Свете о своих впечатлениях, совсем как обычные мальчишки из её класса. Весь тонкий налёт с трудом привитого поведения венценосных особ слетел с них, унесённый вольным ветром. Он растворился под лучами яркого солнца и от весёлого смеха девочки, которая вела себя совсем не так, как чопорные дочери графов и князей. Слуги сначала осуждающе качали головами, а затем перестали обращать внимание на весёлую компанию. Се ли в стороне и тоже начали пировать, запивая рыбу яблочным соком. Гвардейцы не отставали от них, временами поглядывая по сторонам на предмет наличия опасности для наследника.
Наевшись, ребята сполоснули руки в озере и вытерлись льняными салфетками. Листик спал или притворялся спящим, отдыхая после обильного обеда.
— Эрик, а в этом озере живут русалки? — спросила Света.
— Русалки в море живут. Там их иногда видят рыбаки и моряки. А в озере — нет. Зато раньше здесь жили единороги. Когда мой предок — Даган Первый — пришёл на эти острова, чтобы основать столицу, он увидел золотого единорога на холме в лучах солнца. Поэтому на гербе нашего королевства изображён золотой единорог на зелёном поле.
— А у нас единороги — сказочные животные. Только там они белые, а не золотые. А где сейчас живут единороги?
— Их уже давно не видели. В хрониках есть упоминание, что в лесах на материковой части королевства лет сто назад один из баронов встретил единорога во время охоты. Пишут, будто он посмотрел на барона, а в глазах — слёзы. Потом ускакал прочь, и больше с тех пор единорогов никто не видел. Говорят, что они уходят, когда просыпается Зло. Значит, Зло проникло в наше королевство, — сделал вывод Эрик.
— Если Зло проснулось, то с ним надо бороться, — задумчиво произнёс Всеслав.
— Хорошо, что ты пришла к нам, Хранящая. Ты сможешь разобраться, откуда пришло Зло и победить его, а мы тебе поможем, — с воодушевлением воскликнул принц.
«Твои слова — да Богу в уши», — вспомнила Света любимую бабушкину присказку.
Надеюсь, что Вам продолжает нравиться. Обязательно подпишитесь на канал, чтобы не потерять мою книгу в океане публикаций. Автору будет приятно, если поставите ПАЛЕЦ ВВЕРХ, поделитесь в социальных сетях и напишете о своих впечатлениях. Я обязательно всем отвечу.
С любовью, Ваш автор.
Книгу можно найти на нескольких литературных сайтах самиздата, в том числе на "Литмаркете" , где эксклюзивно выложена аудиоверсия.