Земля Кемет от первого порога Нила до самого Средиземного моря постепенно сплачивалась в единое культурное пространство при фараонах Первой династии. Но единство не было таким уж прочным - на севере и на юге почитались разные боги, регионы различались экономическим укладом, этнический состав населения тоже был не однородным. Само устроение государства рассматривалось как торжество Верхнего Египта и покорность Нижнего. Почти 2 столетия, прошедшие под властью Первой династии, казалось окончательно примирили жителей дельты Нила с потерей независимости, но эпоха Второй династии показала наивность таких предположений. Северный Египет был вратами державы - все технические инновации проникали в страну Кемет именно через дельту Нила. Этот регион был гораздо теснее инкорпорирован в систему международной торговли, чем полностью земледельческий юг страны. За счет этого местная элита относительно быстро накапливала богатства и обладала ресурсами для противостояния центральной власти во время междуцарствий в правящей династии. Имея такой очаг сепаратизма на севере страны, фараоны несколько умерили свои затраты на возведение всё бОльших и впечатляющих гробниц, отказались от постройки кенотафов одновременно и в Саккаре и в Абидосе, храмовое строительство также сбавило обороты. Царям снова пришлось бороться не на жизнь за единство державы, как когда-то фараону Нармеру и его предшественникам.
Фараон Хотепсухемуи, родоначальник Второй династии, традиционно считается зятем последнего царя Первой египетской династии Каа. Данные археологии свидетельствуют, что воцарение его скорее всего сопровождалось вооруженной борьбой двух схватившихся друг с другом претендентов Хор Ба и Сенеферка, от которых остались оттиски печатей на предметах. Вероятно, не будучи первым в списке наследников фараона Каа, его зять Хотепсухемуи сокрушил своих конкурентов и воцарился в Египте, основав новую династию царей. Во всех списках фараонов его противники не значатся, возможно в силу того, что борьба за трон имела скоротечный характер. Утвердившись на престоле, Хотепсухемуи перенес столицу в новый город (впоследствии заброшенный) и прилагал усилия для умиротворения как севера так и юга страны строительством новых храмов. Манефон утверждал, что при новом фараоне дельту Нила сотрясали землетрясения, которые суеверными жителями считались неблагоприятным предзнаменованием для всей династии. Фараон восстановил разграбленную в междуцарствие гробницу своего тестя Каа, пытаясь таким образом оправдать своё право на верховную власть.
Преемник Хотепсухемуи - фараон Ранеб правил относительно недолго, не успел выстроить собственной гробницы и вероятно был захоронен в мастабе своего отца. Царь не застал никаких внутренних потрясений, артефакты с его именем находили в западных оазисах. Возможно, воля правителя требовала активизации торговли с "островами жизни" в Сахарской пустыне, которые связывали Египет с землями Центральной и Экваториальной Африки. Считалось, что именно царь Ранеб основал культы Аписа в Мемфисе и Мневиса в Гелиополе - двух священных быков Древнего Египта. Наверняка эти животные уже почитались земледельцами долины как сакральные тотемы в додинастический период, а фараон лишь придал этим культам статус "официально-государственных".
Наследовал Ранебу фараон Нинеджер - он настоящий долгожитель Второй династии, возможно приходился братом своему предшественнику. В царствование Нинеджера начали проявляться кризисные явления - от державы отпал север, и фараону пришлось собирать войска, водить походы в дельту и разрушать восставшие города. Хотя внешне Египет продолжал сохранять лоск великого царства (в страну текли товары со всех концов света), но судя по последующим событиям, опять как и в неурожайные годы Первой династии разливы Нила стали небольшими, что сулило египтянам огромные неприятности. Вероятно в условиях коллапса управленческой системы и резко сократившегося прибавочного продукта фараон Нинеджер пошёл на нестандартные меры и разделил страну между наследниками. Но это был вовсе не шаг неслыханной глупости, а способ упростить контроль династии над чиновниками на местах, ведь страна еще и в эпоху Древнего царства была по традиции административно разделена на два управления (северное и южное), которые замыкались на фигуре фараона. Среди ученых есть сторонники альтернативной версии - никто ничего не делил, старший сын Унег воцарился в Мемфисе, но против него восстал и утвердился в Верхнем Египте его родственник Перибсен. Унег правил недолго, его сменил на престоле фараон Сенед, при этом Перибсен продолжал править на юге.
Нет никаких данных о военном противостоянии двух царств, возможно они долгое время мирно сосуществовали. Перибсен не считался узурпатором, Манефон относил его ко Второй династии как законного царя. Есть некоторый парадокс в том, что этот правитель и его наследник Хасехемуи на определенном году своего царствования меняли имена. В древних культурах это было равнозначно смене политического курса или статуса. Перибсен изначально носил в своей титулатуре имя бога Гора - популярного на юге божества, но впоследствии сменил имя на Сет Перибсен, в честь нижнеегипетского бога Сета. Есть версия, что фараон Перибсен какое-то время копил силы, потом сменил имя и вторгся в дельту, но не уничтожил престол в Мемфисе, а посадил на него фараона-марионетку Сенеда, лояльного Перибсену. То есть разделение на два царства по-прежнему сохранялось. Перибсен первым из фараонов Второй династии вновь начал строить гробницы в старом абидосском некрополе Умм-Эль-Кааб - традиционном пристанище царей Первой династии.
Наследник Перибсена на престоле Верхнего Египта фараон Хасехемуи также сменил имя во время царствования, провозглашая себя "Воссиявшим двумя жезлами". Это была попытка объявить себя избранником сразу двух богов - Сета и Гора, иначе говоря - заявить права на весь Египет: и Верхний и Нижний. Судя по надписям на статуях фараона, Хасехемуи снарядил большое войско и прошёлся огнем и мечом по Нижнему Египту, казнив или пленив десятки тысяч людей. Возможно, под нож была пущена вся знать Северного Египта как "носители сепаратистских настроений", поскольку при следующих царях уже Третьей династии угроза отпадения дельты оставалась не актуальна.
Помимо объединения государства фараон строил крепости на границах и возводил храмы. Его погребальный комплекс в Абидосе состоит из величественной мастабы недалеко от захоронений царей Первой династии, где впервые применили асуанский гранит в отделке центральной камеры. Кроме неё фараон воздвиг загадочный форт Шунет-Эль-Зебиб - двойную прямоугольную стену из высушенных на солнце глиняных кирпичей с абсолютно пустым пространством внутри. Возле форта также был погребен под слоем песка целый флот из 14 кораблей, предназначение которого тоже не ясно.
Подводя итог, можно отметить, что эпоха Второй династии не была веком изобилия в Египте, как это принято думать о временах Первой. Государство пережило череду междоусобиц, даже распадалось и вновь воссоединялось, но последний фараон династии триумфально объединил державу, на несколько столетий устранив угрозу развала страны. В культурных аспектах тоже был достигнут определенный прогресс - в царствование фараона Нинеджера был изменен порядок наследования престола, теперь права на него имели и царские дочери. Мастера начали ваять статуи царей и богов, что несколько упростило восприятие широкими массами особенностей религии и усилило сакрализацию фигуры фараона. Сын последнего царя Второй династии Джосер не свергал своего папку, но он вновь перенес столицу на север в Мемфис и начал возводить себе первую в Египте пирамиду. За эти заслуги Манефон его оформил в своем царском списке как основателя Третьей династии фараонов. Современные ученые также придерживаются этой схемы и более того относят царствования отца и сына (Хасехемуи и Джосера) к двум разным глобальным периодам древнеегипетской истории. Хасехемуи - это последний фараон Раннего царства (31-27 века до н.э.), эпохи становления на ноги традиционной египетской деспотии со всеми атрибутами (царь, жречество, писцы-чиновники, войско, податное население). Джосер - первый фараон Древнего царства (27-23 века до н.э.), времени возведения величественных пирамид, когда вся отлаженная бюрократическая машина Египта принялась работать на создание колоссальных усыпальниц для своих властителей.