В ранней греческой литературе гарпии описаны на удивление восторженно. Для Гесиода они богини, приносящие тучи, предвещающие бурю, «прекрасноволосые», несущиеся «на своих быстрых крыльях с порывами ветра и птицами».
Классические гарпии это свирепые чудовища, полуженщины-полуптицы, с крыльями и лапами грифа, с острыми когтями, но с головой и грудью женщин. Гарпий считали похитительницами детей и человеческих душ.
Гарпии досаждали царю Финею, которого боги ослепили за то, что он давал точные пророчества и раскрыл слишком много тайн Зевса, они выхватывали еду из его рук и покрывали оставшуюся пищу зловонным пометом. На помощь слепому царю пришли аргонавты Ясона, а два крылатых сына Борея преследовали гарпий до Строфадских островов.
Позже они рассказали Энею и его сторонникам о горьком пророчестве, касающемся голода. В качестве символа крайней жадности и злобы словом «гарпия» называют политиков, юристов и сборщиков налогов, но сейчас это почти всегда женоненавистнический оскорбительный выпад в сторону недостаточно скромных представительниц прекрасного пола.