Детство.
Как сказал автор: «Пора наконец припрячь и подлеца! И так припряжём.». Павлуша, так называл отец Павла Ивановича Чичикова в детстве. Родом он из дворянской семьи, лицом на родителей не похож, по крайней мере так считала родственница, присутствовавшая при его рождении и сказавшая: «Ни в мать, не в отца, а в проезжего молодца.». Родовое гнездо нашего героя: захудалая дворянская усадьба, маленькая комната с маленькими окнами, которые не открывались ни зимой ни летом, больной отец, громко вздыхавший ходя по комнате в вязаных тапках, лицо и руки в чернилах от вечного ученья на дому с пером в руках. От однообразия Павлуша иногда шалил, издеваясь над буквами, приделывая к ним какую-нибудь «закавыку» или хвост, за что и получал от отца по ушам. Так проходило детство Чичикова в отцовском доме.
Юность.
Жизнь идёт вперёд, нашего героя отправили учиться в городское училище. Отец поселил сына у родственницы старушки, которая ежедневно ходила на рынок, а он «в классы». При расставании отец дал Павлуше напутствие, я бы назвала его - напутствие нищего барина, согласно которому сыну запрещалось дружить даром, безвозмездно никого не угощать, угождать начальству училища, ради личной выгоды и «беречь и копить копейку», которая выручит из любой беды и при этом не предаст как люди. В наше время не все дети слушают советы своих родителей, но для Павлуши напутствие стало словами судьбы, и он выполнял всё точно, как повелел отец. Как-то после окончания училища к нему пришли одноклассники с предложением помочь его учителю, оказавшемуся в бедственном положении, а он дал ничтожный «пятак серебра», который товарищи тут же бросили ему назад, со словами: «Эх ты жила!». Как горько разочаровался учитель, когда узнал про щедрость своего благонравного, «шёлкового» ученика. Однако автор подаёт это не как жадность или отсутствие сострадания у бывшего ученика, а как стремление поскорей достичь той красивой жизни о которой мечтал наш Павлуша. Он был готов на многое: самоограничения, лесть, ложная дружба ради выгоды, только бы достичь той сладостной мечты, которую даёт богатство. В училище Павлуша не блистал знаниями, не пропускал занятий, не имел друзей и получил аттестат, да ещё книгу с золотыми буквами «за примерное прилежание и благонадёжное поведение».
Начало взрослой жизни.
Где-то в это время умер его отец. Наследство было не из лучших: старый гардероб отца и «дворишко с землицею» стоимостью в тысячу рублей. Имение Павлуша сразу же продал, а семейку крепостных имевшихся при поместье, перевёл в город, где сам собрался жить и работать в какой-нибудь «казённой палате». С большим трудом и с помощью протекции устроился он на «ничтожное» место в государственную контору с маленькой зарплатой. Несмотря на эти трудности Чичиков решил усердно работать, чтобы получить повышение по службе. Он трудился в конторе, с раннего утра до позднего вечера, спал на конторском столе, обедал со сторожами и при этом ему удавалось опрятно выглядеть и «сообщить лицу приятное выражение». На тот момент наш герой был полной противоположностью своих сослуживцев по конторе, которые ругались при общении, имели суровые лица и иногда приходили на работу выпившими. Не смотря на имевшиеся таланты, Чичикову никак не удавалось получить расположение своего престарелого начальника -«повытчика», поэтому он разузнал о его личной жизни. Оказалось, что у его начальника есть молодая незамужняя дочка, через которую, наш герой решил сблизиться с начальством и подняться по лестнице жизни, «и дело возымело успех». Девушка обратила на него внимание, они подружились и это стало известно её отцу. Вскоре Чичиков уже жил у них дома как будущий жених, за которого его все считали. За него, перед начальством, хлопотал отец невесты и Павлушу повысили, он стал таким же начальником только в другой конторке. Вскоре он тайно перевёз свои вещи на съёмную квартиру и на следующий день переехал сам, а о свадьбе «так дело и замялось». Как потом обидно было девушке и как глупо выглядел её отец автор умалчивает, однако сказано, что это был самый трудный рубеж, через который перешагнул наш герой.
Первый дом и опала.
Чичиков, служил в конторе начальником. Дела шли вяло, но вот образовалась комиссия для строительства казённого капитального дома и наш герой уже в ней. Шесть лет трудилась комиссия, но здание не выросло выше фундамента, однако у каждого её члена, за городом, выросло по красивому дому гражданской архитектуры. Только теперь Чичиков смог вздохнуть, позволить себе расслабиться и предаться наслаждениям. Он завёл себе личного повара, купил коляску с парой лошадей, носил тонкие голландские рубашки, пользовался парфюмерией и даже предпочитал одежду определённой стильной расцветки, модной в то время. Но вдруг, на место бывшего градоначальника был прислан новый, генерал, суровый и честный человек, борец со всякого рода неправдою. В результате пострадали все и Чичиков больше других. Дома конфисковали, на насиженные места поставили новых чиновников, на бывших завели уголовные дела. Как не пытался наш Павлуша сгладить углы и втереться в круг приближённых, подкупая Хованского, бывшего секретарём у нового начальника, но увы. Пришлось смириться и начинать заново. Чичикову повезло, что его испорченный послужной список был милостиво уничтожен новым начальником, благодаря непримиримому ходатайству Хованского, которого Чичиков подкупал, как мог.
Вторая попытка.
Всё изменилось, наш герой переехал в другой город, сменил несколько мелких должностей, и был решительно настроен «сызнова начать карьер». Несмотря на все недостатки, Чичиков считал себя очень благопристойным человеком. Любил чистоту, порядок, не позволял себе ругательных слов в речи, почти каждый день менял бельё. И вот, он уже на шаг ближе к мечте и работает на какой-то должности в таможне. Проявляя неслыханную там, изворотливость и расторопность он отличился в служебных обысках и досмотрах, при том был предельно вежлив. Автор называет его «гроза и отчаяние всего польского жидовства». Его усердия дошли до начальства и его повысили, а он в свою очередь предложил проект отлова всех контрабандистов и просил лично его возглавить. Контрабандисты подсылали к нему посыльных с намерением договориться, но он решительно отшивал их говоря: «Пока не время». Однако, как только начальство одобрило его проект, он понял, что теперь всё в его руках и можно сорвать куш, больший чем за двадцать лет усердного труда на службе. Он уговорил своего таможенного сослуживца, статского советника, войти в долю и контрабандное дело пошло. Вскоре приятели насчитали по четыреста тысяч прибыли, а главный герой даже пятьсот. Быть может между ними пробежала кошка или они уже начали беситься с жиру, но поссорились напившись зря. В результате, по глупости, «статский советник» тайно донёс на «колежского советника» и оба оказались под следствием. Колесо истории провернулось ещё раз, опять конфисковано имущество, оставшиеся деньги ушли на подкуп должностных лиц, чтоб не сесть за решётку, опять без работы и места под солнцем, но на свободе. Свобода, кажется одного этого да своей мечты о красивой жизни, подкреплённой планом, достаточно было Чичикову, чтобы снова пытаться пролезть наверх, достигнуть, и остепениться, почивая на лаврах.
Новый план .
Благодаря чёткому представлению своей личной цели и упорству в её достижении, после всех случившихся неприятностей, Чичиков не спился как его бывший таможенный товарищ, и даже начал действовать. То, что с ним произошло, он называл одной фразой: «потерпеть по службе за правду». Чичиков был уверен, что, если бы не он, так другой на его месте, непременно брал эти взятки, говорил: «Несчастным я не сделал ни кого ..». Он переживал о том, какое имущество оставит своим будущим детям. Имущество его тогда составляло: припрятанный десяток тысяч рублей, двадцать четыре голландские рубашки, шесть кусков душистого мыла, холостяцкая бричка, кучер Селифан и лакей Петрушка. И вот он уже поверенный в делах, толкается в приёмных, выполняет поручения. Одно из дел высвечивает в уме нашего героя коррупционные мыслишки. Он заметил, что под залог крестьян, в опекунском совете можно получить ссуду, да при том ещё, что некоторые из этих крестьян уже умерли. Всё дело в работе бюрократического аппарата, где секретари рассуждают «один умер, другой родится, а всё в дело годится», а другие не требуют этих крестьян предъявлять живьём, третьи же выдают под залог этих «бумажных» крестьян, ссуду. План был очевиден: купить за гроши числящихся живыми, но уже умерших крестьян и получить под них ссуды в попечительских советах разных губерний, а дальше с деньгами устроить свою жизнь. Всё было на руку нашему герою, и недавние эпидемии, унёсшие много крестьянских жизней, и карточные долги помещиков. И вот уже едет, засыпая в повозке наш Чичиков, за спиной немало городов и поместий, а в шкатулке у него лежат купчие «крепости», да остаток средств, про запас.