Зарождающийся, но уже витающий в воздухе прототип истребитель-невидимки 6-го поколения может эволюционировать в два отдельных варианта, предназначенных для выполнения атакующих, разведывательных и сетевых задач на конкретных театрах военных действий, таких как Европа или Тихий океан. Ожидается, что истребитель-невидимка следующего поколения Air Dominance 6-го поколения, который уже совершал полеты на несколько лет раньше запланированного срока, будет выполнять боевые задачи вместе с F-35, а также продвигать новые технические парадигмы превосходства в воздухе в области скрытной атаки, скорости, вычислений с поддержкой искусственного интеллекта, сложности сенсоров, целеуказания и маневра воздушного боя.
Очень мало известно об этом самолете по очевидным причинам скрытности данных о нем из-за проблем с безопасностью, но есть большие надежды и ожидания относительно его появления в открытой печати, учитывая масштабы технического прогресса и потребность ВВС в новых платформах. Цифровая инженерия в сочетании с многолетней концептуальной работой, компьютерным моделированием и ранним субкомпонентным прототипированием способствовали тому, что можно было бы назвать ускоренной траекторией создания.
Теперь, учитывая тактическую и стратегическую динамику, присущую как европейскому, так и тихоокеанскому театрам военных действий, безусловно, есть интересные причины, по которым разработка отдельных модификаций самолета 6-го поколения может оказаться полезным и уместным подходом. Начальник штаба ВВС генерал Чарльз Браун соглашается с этим утверждением. Когда его спросили о перспективе двух вариантов на симпозиуме Ассоциации ВВС в этом году, Браун ясно дал понять, что не будет уточнять какой-либо конкретный план для нового самолета-невидимки, но он не отбросил эту возможность и, по крайней мере, казался открытым для этой идеи, сказав, что «нам нужно большие дальности полета в Тихом океане, поскольку Тихий океан намного больше Европы».
Хотя Браун и другие высокопоставленные руководители ВВС ничего не говорили о конкретных планах разработки самолета 6-го поколения, кроме общего факта, что она идет хорошо и имеет большое значение, все же перспектива двух вариантов вводит некоторые интересные переменные для анализа перспектив. Эта возможность поднимает некоторые интересные инженерные и аэродинамические вопросы, имеющие большое значение, поскольку истребитель-невидимка, безусловно, может нуждаться в несколько иной конфигурации, если он должен быть построен для дополнительной дальности. Увеличат ли большие топливные баки вес? Какова будет ударная маневренность? Возможно, в какой-то степени, но все же многое обсуждается в терминах «тирании расстояния», которая, как известно, характеризует огромное пространство Тихого океана, и само собой возникает вопрос о том, существуют ли способы расширить диапазон без добавления какого-либо объема или сопротивления. Конечно, эта динамика изучалась в течение многих лет и опиралась на современные передовые системы, такие как двигатели F-22 и F-35. Кроме того, учитывая просторы Тихого океана, возможно, авианосец мог бы запускать дозаправщик MQ-25 Stingray, который мог бы оказаться именно тем средством, которое обеспечивало бы дозаправку истребители-невидимки по пути к атакующей миссии.
От Корейского полуострова через Японию, Юго-Восточную Азию, Южно-Китайское море и Австралию, миссии наблюдения и атаки, не говоря уже о расстояниях между местами запуска в дружественных странах, таких как Япония или Австралия, безусловно, могут потребовать технологии расширенной дальности. Это может быть особенно верно в условиях высокой угрозы, где скрытность может иметь большое значение, а это означает, что менее скрытные танкеры могут иметь гораздо больше трудностей в работе, не будучи обнаруженными и сбитыми, из-за более новых, гораздо более совершенных средств ПВО. Учитывая это обстоятельство, самолет 6-го поколения, по-видимому, должен быть как скрытным, так и спроектированным с новыми уровнями дальности полета. Интересно, что есть примеры, когда новые технологии двигателей могут значительно повысить топливную экономичность.
Существует также прецедент для скрытно выглядящих конформных топливных баков, таких как на F-15EX или вариантах F/A-18 Super Hornet. Казалось бы, вполне возможно, что инженеры могли бы найти способ достичь новых скоростей, но с большей топливной экономичностью, чтобы обеспечить более длительный объем миссии и время пребывания. Например, что, если истребители 6-го поколения должны были бы взлетать с Гуама или австралийских баз еще южнее, для атак и разведывательных миссий к северу от Корейского полуострова?
Военно-воздушные силы также уже много лет работают с GE и другими отраслевыми партнерами над программой двигателей нового поколения под названием Adaptive Universal Engine Technology, специально предназначенной для увеличения дальности полета, скорости и топливной экономичности. Безусловно, представляется возможным, что некоторые из инноваций, вытекающих из этой программы, которая восходит к 2015-му году, могут оказаться эффективными.
Чем может отличаться европейский вариант? Конечно, меньшая потребность в больших дальностях может открыть некоторые конструктивные варианты тяги, скорости, маневренности относительно варианта, разработанного для более коротких миссий. Восточная Европа, например, где уже есть американские беспилотники и F-35, находится очень близко к российской границе. Запущенная в Европе истребительная ударная миссия могла бы также достичь некоторых районов Ближнего Востока, но независимо от этого большая часть, если не весь европейский континент, была бы более легко доступна, если бы возникла необходимость в быстром взаимодействии платформ типа «воздух-воздух». Возможно, европейский вариант мог бы больше походить на F-22 с точки зрения масштаба миссии, с большей маневренностью в воздухе, скоростью, вектором тяги? Европейский истребитель 6-го поколения, возможно, был бы построен с расчетом на то, чтобы иметь возможность победить российский Су-57 5-го поколения. В то время как Тихоокеанский вариант может больше походить на F-35 – с продвинутым ISR и более многоцелевым потенциалом. Естественно, истребитель 6-го поколения, казалось бы, будет стремиться изменить парадигму превосходства в воздухе, выйдя за рамки как F-22, так и F-35. Тихоокеанский вариант может быть разработан, чтобы победить китайский J-20 или J-31.
Другим, потенциально менее признанным элементом этого является просто то, что самолет 6-го поколения, как ожидается, будет дополнять и работать вместе с F-35. Мало того, что ВВС планируют приобрести более 1700 F-35, но служба планирует летать на этих самолетах и в 2070-е годы. Планы на этот счет включают в себя часто упоминаемую программу непрерывной модернизации ВВС, предназначенную для F-35. Многие из ожидаемых прорывных технологий будут программно-зависимыми, компьютерными или связанными с передовым зондированием и искусственным интеллектом, что позволит такому реактивному самолету, как F-35, сделать огромный скачок вперед в производительности без необходимости новой конфигурации планера. Инженеры Lockheed строили F-35 с учетом этого, а это означало, что он был технически сконфигурирован для модернизации в течение десятилетий.
Поскольку некоторые из художественных изображений самолета показывают отсутствие хвостовых плавников или каких-либо вертикальных структур, возможно, самолет 6-го поколения будет более скрытным? Может быть, он будет быстрее и маневреннее своих предшественников 5-го поколения? Это действительно может быть решающим атрибутом, учитывая хорошо документированные быстрые успехи в противовоздушной обороне противника.
Например, сенсорное слияние F-35 уже включает в себя ранние итерации ИИ, учитывая, что передовые компьютерные алгоритмы способны агрегировать, анализировать, организовывать и передавать пилотам четкую, интегрированную информацию. Новые, еще не существующие сенсоры и конфигурации оружия могли бы быть приспособлены к такого рода технической инфраструктуре.
Стелс-покрытие может быть сохранено и модернизировано, смертоносность оружия и системы наведения могут быть модернизированы с помощью программного обеспечения, как мы видели на F-35 и F-22, а также вполне возможны усовершенствования двигателей, снижающие тепловыделение или повышающие двигательную активность и маневренность. Это означает, что все факты указывают на сохраняющуюся долгосрочную оперативную значимость F-22 и F-35. ВВС уже планируют летать на F-35 до 2070-го года, а на F-22-до 2060-го года.
Новые сетевые технологии, такие как радиостанции, способные соединять F-22 и F-35 в скрытом режиме, и двусторонняя связь между двумя платформами 5-го поколения означают, что ожидается безопасная совместимость между истребителями 5-го и 6-го поколений – технологический сценарий, позволяющий значительно расширить возможности тактической войны. Возможно, более быстрая, чем ожидалось, разработка самолета 6-го поколения отчасти предназначена для решения проблем, связанных с недостаточным количеством F-22 в парке. Господство класса «воздух-воздух», продолжающаяся модернизация и боевые характеристики F-22 привели к тому, что многие высшие руководители ВВС высказались в пользу возобновления производства F-22 (в свое время было принято решение не возобновлять производство F-22 из-за бюджетных ограничений). Однако, возможно, идея состояла в том, чтобы просто построить более новую, лучшую, еще более способную платформу типа F-22, способную использовать и оптимизировать несколько прорывных технологий. Некоторые из художественных изображений или концепций самолетов 6-го поколения показывают двухмоторную конфигурацию, а также другие видимые атрибуты, несколько аналогичные F-22 с такими вещами, как форма крыла. Может ли истребитель 6-го поколения быть еще лучшим, более новым, более скрытным самолетом типа F-22? Может ли это, по крайней мере, быть частью обоснования того, почему производственная линия F-22 не была возобновлена в последние годы?