Дюгонь, морская корова, сирена, русалка… Ласковый и нежный зверь, доверчиво жмурящийся от прикосновений руки аквалангиста… ну точно щенок или телёнок…
Этих трогательных увальней осталось совсем немного в нашем мире. Вблизи Японии стада дюгоней насчитывают всего 50 голов. В Персидском заливе пасётся около 7500 особей. Небольшие популяции морских коров обитают в Красном море, на Филиппинах, в Аравийском море, в проливе Джохор.
А 50 миллионов лет назад – именно такими цифрами датируются ископаемые останки дюгоней – эти животные ещё имели четыре конечности, затем утраченные в процессе эволюции, и могли передвигаться по земле. Правда, предпочитали проводить свою жизнь в воде.
Теперь их плавники слишком слабы, чтобы выдержать складчатое тело весом в 500-600 кг при размере в четыре метра. Путь на сушу оказался бесповоротно закрыт.
Хотя пловцы из них, честно говоря, не ахти. Медленно и осторожно, точно танцуя, они передвигаются у самого дна, пасясь на морских полях, задумчиво пощипывая травку… Опуская вниз забавные мордочки, поднимают донный грунт вместе с песком, чтобы добраться до сочных корешков и… мелких позвоночных.
Без такой биодобавки к пище дюгони давно бы вымерли – количество водной растительности катастрофически убывает, благодаря тем, кто придумывал про русалок сказки.
А человек с древних времен охотился на дюгоней – из-за мяса, напоминающего по вкусу телятину, и кости, из которой можно было вырезать ритуальные фигурки. Поэтому ещё люди неолита изображали морских коров на стенах своих пещер. В средние века дюгоней вылавливали и держали в специальных аквариумах для потехи публики, желающей посмотреть на… русалок.
В настоящее время дюгони занесены в Международную красную книгу, а их добыча разрешена только аборигенам.