В советских школьных учебниках учили тому, что декабристы были прогрессивной элитой, в Отечественную войну 1812 повидавшие Европу и осознавшие России: нужны передовые перемены. Они подняли восстание, но потерпели поражение по одной причине – не штудировали Ленина. На деле толком объяснить чего хотели декабристы довольно затруднительно, поскольку они сами не знали, чего хотели. Говоря современной терминологией, они были за всё хорошее, но без конкретного плана.
Сумятица началась с того, что позднее граф Ланжерон охарактеризовал так: «Везде монархи поднимаются на престол, только в России на него спускаются». После того, как Александра I почил в Таганроге, согласно правилам престолонаследия Российской империи, трон должен был занять Константин Павлович, его младший брат. Великий князь в то время был наместником Царства Польского, жил в Варшаве и брать на себя заботу об огромном государстве не хотел и, несмотря на провозглашение его императором, написал отречение в пользу брата, третьего сына Павла I – Николая. Говорят, что Константин панически боялся повторить судьбу отца. Его отец имел неосторожность «наступить на хвост английского льва». Набирающий силу Наполеон Бонапарт – главный недруг Британии, убедил российского самодержца направить экспедиционный корпус в Индию, то есть посягнуть на главный бриллиант английской короны, пообещав поддержку французского военно-морского флота. Вскоре после Павла I корпус был возращен обратно.
Николай Павлович в свою очередь тоже не горел желанием царствовать и попробовал уговорить Константина изменить решение. Пока гонцы с письмами неслись из Петербурга в Варшаву и обратно, декабристы решили воспользоваться безвластием и вывели на Сенатскую площадь «вверенный им личный состав». Солдаты возмущались и кричали: «За Константина и Конституцию!» - им казалось, что жену Константина зовут Конституция. Если бы Николай II не проявил железную волю, то трудно представить, чем бы закончился политический кризис. У декабристов не было никакой программы – одно пустое сотрясение воздуха речами о свободе. Они собирались опубликовать всенародный Манифест, провозглашая «уничтожение бывшего правления», учреждение временного правительства, планируемое руководство которого, кстати, потом стало членами суда ними самими. Кроме лозунгов о свободе личности, слова и отмене крепостного права в их багаже ничего не было. Причем не было и программы как отпускать крестьян, с землей или без. Примечательно то, что из всех попавших под суд 579 декабристов, дворян, помещиков и либералов в одном лице, никто не удосужился освободить своих крестьян, хотя закон такой механизм предусматривал. Видимо, декабристы в Европе научились не только корчить либерала, но и набрались того, сегодня называют «двойными стандартами» - говорить одно, а делать противоположное.
И, в качестве «вишенки на торте». Собственным крестьянам дал свободу, заплатив за них все долги и пошлины, самый знаменитый противник свобод в истории царской России – начальник жандармов и третьего отделения собственной его Императорского Величества канцелярии, цензор Пушкина, Александр Бенкендорф .