Историю кратко можно представить так: России более одной тысячи лет, Китаю как империи почти две, а их знакомству около четырехсот. До наших предков первые смутные и отрывочные сведения о Поднебесной дошли от монголов, которые успели многократно разорить и тех и других. Но точного представления что это за земля и где она находится, никто не знал, да и не интересовался, что неудивительно – страны разделяли тысячи и тысячи километров практически не населенного и непроходимого бездорожья.
Первое знакомство между представителями народов состоялось во время поездки в Китай казака Емельяна Вершинина. Свидетельством тому является записка томского воеводы С.В. Клубкова-Мосальского от 1644 года первому царю династии Романовых, Михаилу Федоровичу: «Омелька ис Томскаго посылан был, езду со вьюки 3 месяца город, где китайской царь живет, добре велик, сказывает де, от стены до стены поперек города конем день езду. А товаров де, государь в Китайском всяко много, и овощ огородной руской и немецкой всяко водитца». Благодаря этой поездке на Русь попали первые тюки с чаем, хотя до этого, в связи с избранием Алексея Михайловича царем, он через английского посланника получил в подарок ящик чая от китайского императора, который, надо полагать, был более информирован о холодной стране на северо-западе. Но тогда никто не оценил значение диковинного «былие», то есть травы, и о чае благополучно забыли.
Сведения, привезенные Вершинином из Поднебесной тоже не стали основанием для налаживания контактов на государственном уровне, хотя «Говорили Омельке китайские люди как бы де ты, великий государь, Михайло Федорович указал своих послов к их китайскому царю, занеже в царствах и ордах твое величество высоко прехваляют и называют тебя преславна и прегрозна». Первое официальное посольство в Китай было отправлено почти три десятилетия спустя, в 1676 году, уже при правлении Алексея Михайловича, отца Петра I и через три года был заключен Нерчинский договор между Русским государством и империей Цин, впервые определивший условные границы между двумя государствами.
Взаимный интерес в товарообороте нарастал, русская рухлядь (так называлась пушнина) была на вес золота. Воротники и манжеты для мантий из баргузинского соболя могли позволить себе только монархи, а целую соболью шубу имел только русский царь. Диковинные китайские товары высоко ценились и у нас, но не имевшие пока выхода в юго-восточные моря русские купцы были ограничены в транспортных возможностях. Предпочтения отдавались чаю, фарфору и шелку. Китайский шелк в Россию уже доставляли голландцы, давно освоившие морские пути в Поднебесную.
Технология создания шелка веками оставалась тайной для развитых европейских производств. Монополия шелководства была защищена императорским указом, и разглашение тайны каралось смертью предателя, его семьи и близких. Европейцам шпионить в Китае не представлялось возможным хотя бы по причине отличительной внешности – всякий незнакомец странной наружности сразу становился предметом пристального внимания. По этой причине первыми успеха достигли лазутчики из Страны Восходящего Солнца. Японцы умыкнули четырех китаянок и вместе с ними тайно вывезли несколько мешков тутового шелкопряда. Заставив пленниц открыть секрет производства, японцы тоже не спешили делиться с кем-то заполученной технологией.
Западные страны продолжали закупать шелк по баснословным ценам, так как за оглашение тайны японцы карали не менее сурово, чем сами китайцы. Шелковое производство в нашей стране началось в Астрахани в 1743 году на мануфактуре «шелковых парчей», но качество материала еще долго оставляло желать лучшего, а первый приемлемый фарфор на основе нескольких сортов гжельской белой глины, алебастра и карельского кварца из Олонца создал Дмитрий Виноградов, друг и однокашник Ломоносова, в 1746 году.