Говорят, что Дамаск в древней Сирии был заселен примерно в 9000 году до нашей эры , однако он не был городом до третьего или второго тысячелетия до нашей эры.
Хотя поселения часто предшествуют письменности, между ранними поселениями и городами, по-видимому, существует много существенных различий. Поселения в этом контексте являются частью стадии после охотников-собирателей, которые обычно характеризуются как кочевые. Стадия охотников-собирателей также предшествует натуральному хозяйству, нормальному оседлому образу жизни.
Ранние города и поселения
Считается, что самые ранние города появились в Месопотамии на древнем Ближнем Востоке к пятому тысячелетию до нашей эры (Урук и УР ) или в Каталонии. в Анатолии в 8 веке до н. э. ранние поселения, как правило, имели очень небольшое население, всего несколько семей, и они работали совместно, чтобы сделать все или почти все, что им требовалось для выживания. У отдельных людей были свои избранные или поставленные задачи для выполнения, но с небольшой численностью населения все рабочие руки приветствовались и ценились. Постепенно торговля развивалась, наряду с экзогамными браками с другими поселениями. Между поселениями и городами все чаще возникают городские сообщества различных размеров, такие как деревни и города, причем город иногда определяется как большой город Льюис Мамфорд, историк и социолог двадцатого века, прослеживает поселения еще дальше назад . :
"Перед городом была деревня, святилище и деревня; перед деревней-лагерь, тайник, пещера, пирамида; и перед всем этим была склонность к общественной жизни, которую человек явно разделяет со многими другими видами животных."
— Льюис Мамфорд
Дифференциация города от поселения
Помимо наличия значительного и часто плотного населения, город—как городской район—может быть охарактеризован как имеющий систему распределения и снабжения продовольствием, причем продовольствие производится за пределами густонаселенных районов—в стране. Это часть более широкой экономической картины. Поскольку жители города не выращивают всю (или какую—либо) собственную пищу, не охотятся на собственную дичь или не пасут собственные стада, должны быть пути и структуры для транспортировки, распределения и хранения пищи-как сосуды для хранения керамики. Археологи и искусствоведы используют их при определении дат, и существует специализация и разделение труда. Ведение записей становится важным. Растут предметы роскоши и торговля. В общем, люди не так-то легко отдают свои запасы ближайшим мародерствующим бандам или диким волкам. Они предпочитают искать способы защиты. Стены (и другие монументальные сооружения) стали характерной чертой многих древних городов. Акрополи древнегреческих городов-государств ( poleis ; sg. polis ) были обнесены высокими стенами места, выбранные за их способность обеспечивать оборону, хотя, запутывая вопросы, сам полис включал в себя не только городскую территорию с ее Акрополем, но и окружающую сельскую местность.