Екатерина II скончалась 6 ноября 1796 года. В последние годы императрица страдала от избыточного веса и отеков ног. Это было следствием тромбоза и гипертонии. Именно эти заболевания стали причиной смерти Российской императрицы в возрасте 67 лет. Возможно, проживи она чуть дольше, история нашей страны была бы совсем иной. Возможно, она успела бы оставить завещание с указанием в нем наследника престола. Только, как мы знаем, история не терпит сослагательного наклонения. А, может, оно все-таки было?
О кончине императрицы ходили разные слухи. Толковали, например, о мести масонов, которые подослали убийцу с ядовитой булавкой.
После смерти Екатерины императором стал ее сын Павел I. Многие знали, что сама государыня хотела передать корону старшему внуку Александру в обход его отца и готовила для этого все документы. Если среди них и было завещание, то никаких достоверных свидетельств тому не осталось.
Ходили слухи, что завещание царица написала за два дня до гибели, но ее «правая рука» в прошлом Александр Безбородько передал завещание Павлу, который его уничтожил. По другой версии, это сделал Александр, совсем не стремившийся стать правителем. Почему появилась такая версия? Павел, только взойдя на престол, возвысил Безбородько, назначил канцлером и присвоил ему титул князя.
Екатерина, безусловно, была одним из важнейших игроков на международной арене, поэтому после ее смерти начались домыслы со стороны. В своё время такая же ситуация возникла с Петром I. Завещание Великой императрицы пытались найти, где бы оно ни находилось.
Такое «Завещание» было впервые опубликовано в 1802 году в анонимной (правда, после ее авторство было приписано публицисту Сильвену Марешалю) книге «История России, сокращённая до изложения только важных фактов». Основой для подделки была выбрана приватная переписка Екатерины и Вольтера. Текст «Завещания» выглядел как интимное послание для одного единственного читателя-Павла. Это и был главный промах писателя, по которому сразу стало понятно, что Екатерина не могла по собственному желанию оставить трон сыну.
В этом тексте «Екатерина» высказывала мысли, совершенно противоположные тем, что были написаны в той же переписке с Вольтером. Она давала сыну совет о введении жесточайшей цензуры и считала, что народу следует «работать и молчать». Все знали о либеральности характера императрицы, здесь же она была категорически настроена против каких-либо реформаторских и, тем более, революционных изменений.
Однако следует заметить, что взгляды Екатерины действительно могли поменяться с годами, к тому же во Франции в это время отгремела Великая Революция. Марешаль лишь огрубил их и превратил в некую карикатуру. Книга не претендовала изначально на подлинность, однако получила известность как на территории России, так и в других странах.
Также был найден другой текст, который, вероятнее всего, был оставлен самой Екатериной, но такую популярность, как фальшивка не снискал. В нем царица почему-то избегает указания на погребение в официальной императорской усыпальнице. Возможно, это связано, что на престол она взошла, хоть официально претендовать на него не могла. Вся запись была проникнута необычайной скромностью, и хоть официальным завещанием это считать нельзя, по тексту явно угадывается, чего на самом деле хотела Екатерина перед смертью. Она не ставила себя в один ряд с величайшими правителями и лишь ностальгировала по прошедшим годам.
