До середины ХХ века Аральское море было четвертым по величине озером в мире,занимая более 60 тысяч квадратных километров. Приносило около 60 тонн рыбы в год, а воды Сырдарьи и Амударьи, которые питали Арал, обеспечивали страну рисом (на 40% от общего объема производимого в СССР) и хлопком (на 95% от общего объема производимого в СССР). Затем с увеличением сельскохозяйственных площадей вдвое выросла потребность региона в воде. Брали ее из Амударьи и Сырдарьи — главных рек, питающих Арал. Но советская кампания по орошению культур была нерациональной: люди забирали слишком много воды и слишком много ее теряли. Это и привело к гибели Арала.
И если в начале 1960-х уровень моря падал примерно на 20 см в год, то в 1990-е — уже на 80–90 см, поскольку постсоветские государства перестали координировать между собой водопользование. В 1989 году море распалось на два изолированных водоёма — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море .Это сказалось на климате. В пределах стокилометровой зоны лето стало более жарким и засушливым, а зима — более холодной и продолжительной. Прекратились паводки, уменьшилось количество осадков. На 2003 год площадь поверхности Аральского моря составляет около четверти первоначальной, а объём воды — около 10 %.
Корабли оказались в соленой пустыне, а люди, жившие по берегам, — в эпицентре экологической катастрофы. Пыльные бури начали разносить соль и стекавшие в море ядовитые отходы от удобрений на 500 километров вокруг. Отсюда, по разным данным, ежегодно в атмосферу поднимается свыше 75 млн тонн песка с примесями пестицидов и химикатов. В Приаралье стали отмечать аномальную детскую и материнскую смертность.
Известно, что пыльные бури разносят отравленную соль Арала на огромные расстояния — ученые находили ее даже в лесах Норвегии.