Сильные землетрясения неоднократно происходят вдоль зон субдукции вокруг Японии и вызывают сдвиг от нескольких до нескольких метров, высвобождая деформации, накопленные за десятилетия или столетия движений плит.
Предполагая простую модель «характерного землетрясения», в которой аналогичные землетрясения повторяются через регулярные промежутки времени, правительственный комитет рассчитал вероятности возникновения землетрясения в будущем.
Однако недавние исследования прошлых землетрясений, включая геологические следы от гигантских землетрясений (M∼9), указывают на различные размеры и интервалы повторяемости межплитных землетрясений.
В районе Курильской впадины у острова Хоккайдо ограниченные исторические записи показывают, что средний интервал повторяемости сильных землетрясений составляет приблизительно 100 лет, но отложения цунами показывают, что гигантские землетрясения происходили с гораздо более длительным интервалом - приблизительно 400 лет.
Вдоль Японской впадины у северного острова Хонсю повторяемость гигантских землетрясений, подобных землетрясению Тохоку 2011 года, с интервалом примерно 600 лет определяется на основании исторических данных и отложений цунами.
Вдоль желоба Сагами около Токио были обнаружены два типа землетрясений Канто с интервалом повторяемости несколько сотен лет и несколько тысяч лет, но исследования показывают, что последние три землетрясения Канто имели разную степень очага.
Вдоль Нанкайского прогиба на западе Японии повторяемость сильных землетрясений с интервалом примерно 100 лет была идентифицирована из исторической литературы, но отложения цунами указывают на то, что масштабы повторяющихся землетрясений изменчивы.
Такая изменчивость затрудняет применение простой модели «характерного землетрясения» для долгосрочного прогноза, и предпринимаются несколько попыток, таких как использование геологических данных для оценки вероятностей будущих землетрясений или оценки максимального размера землетрясения в каждой зоне субдукции. проводятся правительственными комитетами.
