К началу XIII века крестоносное движение оказалось в состоянии глубокого кризиса: мусульмане медленно, но верно продолжали выдавливать христианских рыцарей с Ближнего Востока, поток добровольцев и денежных пожертвований сократился до минимума. В новой исторической реальности, возникшей во многом благодаря их усилиям, крестоносцам тоже предстояло видоизмениться и первыми это поняли немцы, создавшие в итоге два новых рыцарских ордена - Ливонский и Тевтонский, основной задачей которых стало нести "свет христианства" на земли Восточной Европы.
Тевтонский духовно-рыцарский орден был создан в 1190 году в Акре на базе госпиталя для немецкоязычных купцов и паломников. Формирование ордена шло медленно: только в 1198 году монашеское братство при госпитале святой Марии Тевтонской было преобразовано в духовно-рыцарский орден, а привилегии, которыми пользовались рыцарские ордена тамплиеров и госпитальеров, на тевтонцев вообще были распространенны только в 1221 году. Вновь созданный Тевтонский орден поначалу оказался без работы: ко времени его создания христиане планомерно и необратимо теряли территории на Ближнем Востоке, а попытки тевтонцев занять в родной Германии то место, которое занимали тамплиеры в Англии и Франции, были жёстко пресечены немецкими феодалами и тут судьба улыбнулась Тевтонскому ордену: в 1230 году польский князь Конрад Мазовецкий передал его рыцарям в безвозмездное пользование Хелминскую землю, дабы они защищали поляков от набегов язычников-пруссов. Тевтонцы живо откликнулись на это предложение, кроме того, предстоящий поход в Пруссию привлёк под их знамёна множество добровольцев со всей Европы, как видевших в войне с пруссами продолжение войны за веру, так и тех, кто надеялся получить феод на завоёванных землях.
Получив возможность продолжить войну против "неверных", тевтонцы принялись за дело с немецкой обстоятельностью, нанося удары в самое сердце прусских земель Вармию, не только беря штурмом прусские замки, но и строя новые, рассекая тем самым единый массив прусских земель. К началу 1240-х годов Пруссия была полностью покорена. но тевтонцы, объединившиеся к тому времени с Ливонским и Добжинским орденами, не думали останавливаться, обратив свои завоевательные усилия на восток, против Литвы и Руси, но поражения в 1242 году при Чудском озере и в 1260 году при озере Дурбе умерили их завоевательный пыл. Также безуспешно окончились попытки противостояния тевтонцев монгольскому нашествию - в 1241 году орден был наголову разбит при Легнице.
Потерпев неудачу на востоке, тевтонцы обрушились на юг, на Польшу, к 1250-м годам отобрав у неё северные земли. Война тевтонцев с поляками продолжалась с переменным успехом 160 лет и завершилась сокрушительным разгромом тевтонцев в Грюнвальдской битве 1410 года, после которой верховный магистр ордена признал себя вассалом Польши, но настоящий удар Тевтонский орден пережил в 1525 году, когда его магистр Альберт Гогенцоллерн объявил себя светским правителем Пруссии и Бранденбурга и выставил орден на улицу, но даже после такого удара тевтонцы смогли прийти в себя, превратившись из военной в духовно-благотворительную корпорацию, которой они являются и поныне.