Эпоха металлов, продолжающаяся кстати и по сей день, учеными делится на 3 фазы:
- Халколит (энеолит, медный век, медно-каменный век) - время, когда металлообработка зарождалась, инновационным материалом считалась выплавленная из самородков медь, но каменные и костяные орудия более древней эпохи по-прежнему были в ходу.
- Бронзовый век - металлические орудия становятся широко распространенными, сама металлургия усложняется в сторону создания сплавов меди с мышьяком, свинцом, цинком и оловом (бронза).
- Железный век - новый более технологичный материал (железо) вытесняет медь и бронзу. Доспехи и оружие, предметы быта и орудия труда изготавливаются из железа или его науглероженной разновидности (сталь).
Освоив земледелие с помощью деревянных, каменных и костяных орудий, первобытные племена неолита столкнулись с некоторыми ограничениями, обусловленными физической природой этих доступных материалов. Во-первых, они были хрупкие и нестойкие к износу или раскалыванию; во-вторых, весьма трудозатратные в производстве; в-третьих, часто их невозможно было починить. Переход на производящий тип хозяйствования (неолитическая революция) привел к резкому росту населения в первобытных общинах, что в свою очередь подняло на новый уровень разделение труда внутри племени. Гораздо большее число общинников стало заниматься ремесленничеством, но рабочие материалы, не изменившиеся с эпохи палеолита, сильно ограничивали возможности первобытных мастеров. Открытая в V тысячелетии до н.э. на Ближнем Востоке технология выплавки меди из кусков руды во многом решила проблему ломких и хрупких орудий каменного века. Изделия из меди, а впоследствии из бронзы и железа можно было отливать в заданные формы, затачивать до нужной степени остроты, при поломке заварить кузнечной сваркой или переплавить в новый предмет. Каменные или костяные орудия при поломке обычно выбрасывались; именно кучи обломанных предметов из камня (при отсутствии даже намека на металл) в раскопках древних поселений служат для археологов маркером неолитической либо мезолитической культуры.
В Нижний Египет медный век пришел на переломе V и IV тысячелетий до н.э. Ученые связывают это событие с миграцией отдельных семитских племен из Передней Азии, которые предположительно уже владели технологией выплавки меди. Пришельцы отнюдь не дружелюбно были встречены давно обосновавшимися в дельте Нила племенами, жившими еще в стадии неолита, но технологическое превосходство семитов решило вопрос не в пользу туземцев. Археологи идентифицируют наследие завоевателей как культуру Маади-Буто - она заняла ареал и постепенно вытеснила неолитические культуры Нижнего Египта (Омарийская, Файюмская А, культура Меримде). В поселениях Маади-Буто помимо уже привычных земледелия и животноводства люди активно занимаются ремесленничеством, а кроме того налаживают торговые связи с культурами из Верхнего Египта, Леванта (будущей Финикии) и Киренаики. Применение медных инструментов подняло качество изготовления ремесленных изделий на недосягаемый ранее уровень. Тонко выделанная керамическая и каменная посуда, орудия, бытовые приспособления и игрушки - всё это археологи по сей день раскапывают в дельте Нила в культурных слоях IV тысячелетия до н.э.
В Верхнем Египте халколит впервые определяется за носителями Амратской культуры или, как её еще именуют египтологи, культурой Накада I. В плане хозяйствования эти племена наследуют все достижения Бадарийской неолитической культуры за исключением двух моментов: усложняется черноверхая керамика, и появляется главное новшество халколита - медные инструменты.
Переходящее красное знамя прогресса у Амратской культуры Верхнего Египта принимают носители Герзейской культуры, другое её название Накада II. Как уже писалось выше, представители предшествующей культуры совершили качественный скачок в развитии, начав применение орудий и инструментов из меди. Племена же герзейцев стали использовать это новшество в экстенсивном порядке. Большое число артефактов, раскопанных в поселениях и захоронениях Герзейской культуры, выделаны очень искусно и с применением совершенно новых декоративных элементов. Всё это найденное богатство позволило ученым сделать несколько выводов:
- В изобразительном искусстве появляются рисунки стилизованных под единый канон людей, животных, птиц, лодок, гор и планет. В дальнейшем вся эта первобытная графика выльется в возникновение ранней иероглифической письменности.
- Технологии металлообработки активно развивались в Герзейской культуре. В частности именно в местных захоронениях были найдены первые в мире украшения, сделанные из метеоритного железа.
- Находки предметов роскоши - статуэток, косметических палеток и даже украшений из лазурита (камня, который в те времена добывался только в копях Афганистана) - все эти вещи свидетельствуют о начальной стадии имущественного разложения среди общинников-герзейцев.
Также следует отметить, что лазурит мог попасть в Египет IV тысячелетия до н.э. только через сеть торговых коммуникаций, которая вероятно уже сложилась в столь раннее время и связывала воедино Центральную Азию с Северо-Восточной Африкой (разумеется, через цепочку посредников).
Последним этапом доисторического развития Египта считается Семайнийская культура, другое её название Накада III. В сфере экономики данная эпоха отмечена повсеместным строительством ирригационных систем почти до самой дельты Нила. Первые каналы на берегах реки фиксируются еще при Герзейской культуре, но характер массового внедрения эта новация приобрела только у семайнийцев. Другое изобретение эпохи - иероглифическая письменность, её появление обусловлено процессом политической кристаллизации среди племен Верхнего Египта. Племена стали объединяться в племенные союзы, а те в свою очередь в номы - древнеегипетские протогосударства. Развивая ремесло и строя ирригационные каналы, общины неуклонно наращивали прибавочный продукт от выгодной торговли и обильных урожаев. Тщательный учет товаров и сбор налогов объективно требовали наличия письменности, и она возникла в Египте на основе пиктографических изображений предыдущей эпохи. Трансформация отдельных племен в ном (аналог древнегреческого полиса) привела к складыванию его своеобразной структуры. Она включала в себя укрепленный город-центр, владения общины с четкими границами, народ-войско, священное место отправления религиозных культов и некрополь знати. В эпоху фараонов, когда весь Египет был объединен под одной рукой, границы номов устанавливались уже не по племенному признаку, а из соображений рационального администрирования.
Таким образом, развивая успехи неолитической революции и освоив металлургию, древние египтяне за сравнительно небольшое время вплотную приблизились к созданию своей неповторимой и одной из самых древнейших цивилизации. Разделенные на племена и номы, им еще предстояло выдержать фазу яростных военных столкновений, в ходе которых решился бы вопрос - кто именно объединит страну Кемет воедино, но это тема для отдельной статьи.