ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
Камчатка.
XVI.
Командорские острова. — Котиковый и бобровый промыслы.
Самая драгоценная пушнина русской меховой промышленности — котик, бобёр и голубой песец — добывается исключительно на двух островах Командорской группы — на островах Беринга и Медном. (На южной оконечности Камчатки, около мыса Лопатки, правда, также водятся бобры, но в очень незначительном количестве).
Командорские острова открыты были ещё в первой половине восемнадцатого столетия. Въ 1730 году некий Гвоздев видел на восток от Камчатки землю, оказавшуюся впоследствии, в 1741 году, теми островами, которые открыл и впервые дал о них некоторые сведения командор Витус Беринг. Судьба этого исследователя крайне печальна.
Выйдя 29 мая 1741 года из Петропавловска на шхуне «Св. Пётр», Беринг сразу попал в полосу частых туманов; потом начался период сильных штормов, всё время отгонявших судно обратно, на запад. Эти неблагоприятные условия заставили искать спокойную погоду в более южных широтах. Постоянные перемены курса окончательно сбили «Св. Петра» с толку, и Беринг решил, наконец, подняться снова на северо-запад, считая, что на восток пройдено уже слишком много. Последнее предположение подтвердилось тем, что в конце сентября мореплаватели, идя на северо-восток, увидели какие-то острова, оказавшиеся одной из групп Алеутской гряды, после чего и повернули. 4 ноября заметили опять какие-то высокие острова; в этот день разыгрался сильный шторм, нанёсший «Св. Петру» крайне серьёзные повреждения. Беринг решил во что бы то ни стало достигнуть берега, и, когда погода на следующий день опять улеглась, судно благополучно вошло в одну из бухт острова, названного потом именем храброго исследователя.
Однако вскоре новый шторм разбил шхуну в прибрежных бурунах, и команде судна пришлось уже подумать о зимовке. Кое-как, на скорую руку начали устраивать себе землянки, пользуясь выброшенными на берег лесом. Но злой рок неумолимо преследовал заброшенных на голый, пустынный остров людей; среди них начал свирепствовать скорбут — и к началу декабря из 77 человек экипажа осталось в живых лишь 31. Чтобы как-нибудь согреться, люди закапывались в песок; в такую же песчаную ванну лёг сам Беринг и, не выйдя из неё, 8 декабря умер. Могила его точно неизвестна; около предполагаемого её места поставлен в 1880 году простой деревянный крест. Оставшиеся в живых участники экспедиции кое-как соорудили из обломков «Св. Петра» подобие судна и весною 1742 года добрались до Петропавловска.
Печальная судьба экспедиции Беринга не остановила исследователей, и уже с 1743 и до 1749 года казак Басов совершил туда четыре путешествия, каждый раз привозя немалое количество мехов; эти плаванья положили начало убою на Командорских островах драгоценного зверя. В 1776 году на острова попал энергичный предприниматель Шелехов, по почину которого организовалось общество правильной эксплоатации зверя, превратившееся с 1800 года в «Российско-Американскую компанию».
За это время были постепенно открыты все острова Алеутской гряды, в том числе острова Прибыловы под Аляской, где той же фирмой тогда же был открыт котиковый промысел. Неумелая организация дела сказалась сейчас же в следующем безпримерном случае. Въ 1803 году на этих островах накопилось слишком много шкурок, и компания, боясь понижения цен на рынке, спокойно сожгла 700.000 котиков. Далее следует безсистемный бой зверя, без различия пола и возраста. В результате пришлось сразу устроить запуск для поднятия количества котов. В это время острова уже отдаются в аренду. В 1867 году Аляска была продана, вместе со всеми Алеутскими островами, кроме Командорских, за 14 миллионов, после чего всё наше внимание сосредоточивается исключительно на островах Беринга, Медном и Тюленьем, который потом тоже отошёл от нас по портсмутскому договору в 1906 году.