Одежда, которую носили чумные врачи, предназначалась для защиты от болезней, передающихся воздушно-капельным путем, во время вспышек бубонной чумы в Европе. Его часто считают символом смерти и болезней. Однако этот костюм носили не все средневековые и ранние современные врачи, изучающие и лечившие больных чумой.
Маска с клювом птицы напоминала древнеегипетское божество. Возможно, это обстоятельство должно было наводить ужас на болезнь.
Нет никаких достоверных данных насчёт того, какие именно средства защиты использовали врачи Средних веков. Костюм чумного доктора в каноническом виде сложился уже в Новое время. Его авторство приписывают придворному медику французских королей Шарлю де Лорму — первый экземпляр кожаного костюма с маской-клювом был представлен им в 1619 г. Но в Немецком музее истории медицины города Ингольштадта хранится противочумная маска более раннего времени — XVI в.
Типичная маска имела стеклянные отверстия для глаз и изогнутый клюв в форме птичьего клюва с ремнями, которые удерживали клюв перед носом доктора. Маска имела два маленьких отверстия для носа и представляла собой респиратор, содержащий ароматические вещества. Клюв мог содержать сушеные цветы (включая розы и гвоздики ), травы (включая лаванду и мяту ), камфору или губку с уксусом, а также ягоды можжевельника , амбру , гвоздику , лабданум , мирру и стиракс . Маска предназначалась для предотвращения неприятных запахов, известных как миазмы , которые считались основной причиной болезни. Врачи полагали, что травы нейтрализуют «злые» запахи чумы и предотвратят заражение.