В предыдущей части древнерусской эпопеи мы покинули наших героев - объединённое войско княжеств Южной Руси под предводительством киевского князя Мстислава Старого, на марше вдоль берега Днепра.
По пути на соединение с основными силами южан у острова Хортица, отряды Мстислава Удатного встретили ещё одно монгольское посольство, обратившееся к руководителям коалиции с такой речью:
"Если вы послушали половцев, послов наших перебили и идёте против нас, то идите. Пусть рассудит нас бог, а мы вас не трогаем".
По странной прихоти, послов на сей раз убивать не стали. Вероятно, князья, собравшие одну из самых больших армий в древнерусской истории, были вполне уверены в своих силах.
Исторические источники весьма разнятся в оценке численности южно-русского войска. Так, "Ливонская рифмованная хроника" утверждает, что объединённые силы князей составили более 100 000 человек. Татищев озвучивал ещё более внушительные цифры: 103 000 русских и 50 000 половцев. Учитывая то, что мы знаем сейчас о жизни в Древней Руси, а также об особенностях снабжения и организации раннефеодальных вооружённых сил, столь гигантские цифры представляются фантастическими. Более реальными кажутся оценки, предлагаемые современными историками: 18 тысяч человек согласно подсчётам Дмитрия Хрусталёва, либо и вовсе 7-8000 воинов, исходя из оценки Клима Жукова.
Сила, прямо скажем, весьма невеликая, но учитывая контекст эпохи-неудивительно, что князья были вполне уверены в себе. К тому же, в районе Хортицы к коалиции присоединился внушительный отряд бродников (от слова "бродить" в значении тскитаться) - некий прообраз казаков начала ХIII века. Источники сообщают: "..много было князей храбрых, и надменных, и похваляющихся своей храбростью. И была у них многочисленная и храбрая дружина, и они хвалились ею..."
Поход начался бодро: обнаружив на противоположном берегу Днепра передовой отряд монголов под предводительством Ганибека (по другим данным Гемябека), русские с ходу ворвались в расположение врага, порубили монгольских воинов, а самого командующего отдали на растерзание людям хана Котяна. Половцы припомнили вражескому командиру все грехи, и жестоко убили пленного. В бою русско-половецкое войско завладело богатым обозом и скотом передового отряда. Окрылённые столь легко доставшейся победой, князья остановились на берегу реки Калки на военный совет. Мстислав Киевский, по прозвищу Старый, самонадеяно высказался в том ключе, что мол пока он правит в Киеве - по эту сторону Понтийского моря татарской сабле не махать.
На совете, впрочем, с особой чёткостью проявились все негативные особенности феодальной раздробленности: князья так и не пришли к единому мнению о том, каким образом надлежит действовать. Очевидно, Мстислав Старый предлагал встать укреплённым лагерем на холмистом берегу Калки и встретить монголов, занимая наиболее выгодную позицию. Горячий Мстислав Удатный при поддержке своего зятя-Котяна Сутоевича и более молодых князей, рвался в бой. Он предлагал переправиться через реку и с ходу нанести удар по монгольскому войску, повторяя успех победы над Ганибеком.
Поскольку каждый князь был горд и независим от прочих, стремился показать свою удаль на поле брани и жаждал ратной славы, предводители русского воинства вдрызг разругались. Но уж коли пришли воевать-так надо действовать. Мстислав Старый, как и планировал, разбил укреплённый лагерь на холме у Калки, остальные же, каждый сам по себе, переправились на лодках через реку, и ринулись в бой.
Численность монгольского войска под руководством Субэдэ и Джебе, нам примерно известна. Поскольку оба они были "темниками", то логично предположить, что русских ожидало около 20 000 человек, объединённых, в отличие от южан, единоначалием.
Согласно записям иранского историка Рашид-ад-Дина, монголы прибегнули к военной хитрости: под ударами русско-половецких воинов передовой отряд монгол сымитировал отступление. Конные половцы ретиво бросились в прорыв, но встретились с основными силами врага, дрогнули и бросились наутёк, сминая идущие сзади русские полки. В это время бродники под предводительством некоего Плоскыни в полном составе перешли на сторону монгол. Довершил катастрофу удар монгольских всадников с флангов.
После потери строя княжескими дружинами, началось отступление, вскоре превратившееся в паническое бегство. Главный инициатор похода - Мстислав Удатный - первым добрался до берега реки и стоявших там лодок. Погрузившись на плавсредства, Мстислав приказал своим воинам изрубить оставшиеся лодки, опасаясь преследования врага, но тем самым отрезал путь к спасению курянам, смолянам и остаткам половцев.
Галицкий предводитель не стал задерживаться у укреплённого лагеря киевского князя, и поспешил удалиться восвояси. Мстислав Старый с холма мрачно наблюдал за резнёй на "монгольском" берегу Калки и принимал под свою защиту уцелевших в избиении воинов. Остатки смоленских и черниговских дружин уходили к Днепру. Субэдэ, осадив лагерь киевлян малым числом, основные силы направил на преследование и добивание отступающих. Так, князь Мстислав Черниговский с сыном Василием Козельским, погибли не на поле боя, а в процессе бегства.
Разогнав по степи остатки русского воинства, Субэдэ и Джебе вернулись к осаждённым киевлянам. Русский лагерь был отлично укреплён, но скуден в провианте и лишён доступа к реке, а соответственно, к питьевой воде. Покружив вокруг "гуляй-города" два дня, на третий монголы послали предателя - Плоскыню к старому киевскому князю на переговоры. Прото-казак поклялся на святом кресте от имени ордынских предводителей, что в случае капитуляции, русские воины будут отпущены, и не прольётся ни капли княжьей крови. Но лишь только дружинники покинули укрепление, как немедля были атакованы монгольскими всадниками и перебиты. Участь выживших князей из киевского лагеря была ужасной - монголы уложили пленников наземь, сверху же устроили настил из досок и уселись пировать на этом настиле, попросту раздавив несчастных. Характерно, что княжьей крови пролито действительно не было - Субэдэ сдержал слово. На поле брани сложили голову 12 князей, и то был полный разгром южно-русской рати.
Посланный на помощь Мстиславу Старому владимирским князем Юрием Всеволодовичем, Василько Константинович Ростовский, дойдя с дружиной до Чернигова и там узнав об избиении войска южан и ужасной кончине князей, повернул назад. По этому поводу Лаврентьевская летопись придерживается вполне определённого мнения: "Услышав о том, что случилось на Руси, Василько повернул назад от Чернигова, сохраненный Богом, и силой креста честного, и молитвой отца своего Константина, и дяди своего Георгия. И вернулся он в город Ростов, славя Бога и святую Богородицу". Относительно же самого события летописец сообщает, что татары-суть казнь Божия, самим Господом обрушенная на головы южно-русских князей за то, что они породнились с погаными половцами. "И мы слышали, что татары многие народы пленили... и избили множество безбожных половцев, а других прогнали. И так погибли половцы, убиваемые гневом Бога и пречистой его Матери. Ведь эти окаянные половцы сотворили много зла Русской земле. Поэтому всемилостивый Бог хотел погубить и наказать безбожных сыновей Измаила... чтобы отомстить за христианскую кровь; что и случилось с ними, беззаконными".
После учинённого на Калке разгрома, монгольское войско без следа растворилось в безбрежных степях, оставив у русских смутное чувство надвигающейся беды.
И беда не заставила себя ждать...