- Грег! – удары в дверь стали громче и требовательнее. – Грег, чёрт бы тебя побрал! Ты ещё жив?
- Чёрт бы побрал тебя Вилсон. Там же не заперто.
Грегори с трудом поднялся в кровати с силой растирая лицо ладонями. Кинул быстрый взгляд на часы. Чёртов Вилсон. Всего десять утра!
Рука сама собой потянулась к початой бутылке виски. В голове всё ещё гремела музыка из вчерашнего бара. К горлу подступила тошнота.
- Собирайся. Для тебя нашлось дело на Рокуэлл-стрит.
В номер отеля ворвался низенький полный мужчина средних лет и словно бы сразу занял всё свободное пространство. Сопя и отдуваясь, выудил из кармана брюк клетчатый платок. Поспешно обтёр шею и блестящую от пота лысину.
- Бекон тебя доконает приятель.
Грегори потянулся губами к горлышку бутылки, но Вилсон остановил его недовольным окриком.
- Ты мне должен за два прошлых месяца.
- Ты же меня знаешь не первый год, Вилсон. Я отдам. Мне просто нужно стоящее дело.
- Тебе нужен стабильный заработок и хоть немного здравого смысла.
Сколько ты потратил вчера, а? А за прошедшую неделю? Не смотри на меня так, Грег. Я же вижу в каком ты состоянии.
- Хорошо, - Грегори опустил руку с бутылкой жадно поглядывая как покачивается в ней бурая жидкость. – Что за дело?
- Уф, - Вилсон обмахнулся платком, в номере было не вздохнуть. - Полиция считает, что это было рядовое самоубийство, но вот вдова. Она, тебе бы надеть чистую рубашку Грег, находится в полной уверенности, что её мужа застрелили. И чтобы найти виновного, ей требуется твоя помощь.
- Даже не проси меня заняться этой чепухой, Вилсон, - Грегори снова потянулся к бутылке. – Это дело шито белыми нитками.
- Ещё скажи, что ты знаешь кто убийца.
- Весёлая вдова.
- Вдова?
- Пораскинь мозгами Вилсон, или что там у тебя осталось после бесконечных просмотров кабельных каналов. Готов спорить, что после смерти этого бедолаги, ей досталось всё его имущество и неплохой счёт в банке.
- Да, но.
- Вот видишь, - Грегори довольно ухмыльнулся, снова делая попытку глотнуть хоть каплю виски. – А то, что полиция списала всё на самоубийство. Либо они настолько слепы, что не разглядели подобной банальщины, либо вдова была достаточно умна, чтобы подмазать кого следует, и на неё просто закрыли глаза.
- Тогда зачем ей нужен ты?!
- Всё просто. Как бы она ни скрывала свою причастность к делу, ей всё же необходимо прикрывать тылы. Пошуршу по городу в поисках несуществующего убийцы, обелю её и без того честное имя, возможно даже получу двойную оплату если всё же найду виновного.
- Скажи честно, Грег, - Вилсон тяжело вздохнул и его необъятный живот покачнулся, норовя оборвать тонкие подтяжки. – Ты всё это придумал только для того, чтобы я отстал?
Грегори прикрыл воспалённые глаза. В голове стучало. Язык превратился в наждак, а от привкуса во рту накатывала тошнота. Единственным его желанием было отхлебнуть немного виски и хотя бы пару минут побыть в тишине.
- Я говорю так, как есть, Вилсон. Пусть ищет для своих грязных дел кого-то другого. Я в это ввязываться не намерен.
- Тебе нужно это дело, Грег!
- Скажи слово. Одно только слово, чтобы я согласился пойти на это.
В номере повисла вязкая тишина. Вилсон нервно покрутил пуговицу на жилетке собираясь с мыслями.
- Картер.
- Что?
Бутылка чуть не выпала из ослабленной хватки Грегори. Его взгляд растерянно забегал по стенам комнаты.
- Имя самоубийцы. Картер Бинг. Ничего не напоминает?
Сердце Грегори отчаянно застучало. Одним махом влив в себя остатки виски, он отбросил пустую бутылку в сторону.
- Я рад, что ты снова в деле, Грег.
- Пошёл к чёрту.
***
Грегори не пришлось узнавать нужный адрес, он был выжжен в его памяти. Многоквартирный дом на Рокуэлл-стрит, второй этаж, деревянная дверь с тремя зарубками от охотничьего ножа на косяке. Самую нижнюю и глубокую он сделал сам. Сколько же лет с тех пор прошло?
- Миссис Бинг, - Грегори с силой постучал в дверь отгоняя нахлынувшие воспоминания. – Это Грег. Частый детектив. Вы звонили сегодня моему другу и…
Он не успел договорить, как щёлкнул дверной замок.
- Вы всё же пришли.
На пороге стояла миниатюрная молодая женщина. Некогда облегающее алое платье сейчас держалось слишком свободно. Туго закрученные локоны небрежно рассыпались по плечам. Она смотрела на Грегори с плохо скрываемым страхом. Бледная как полотно.
- Где это произошло?
Грегори прошёл мимо женщины стараясь не смотреть в её сторону. Ком застрял в горле. Удары сердца глухо отдавались в ушах.
Его взгляд скользнул по стенам квартиры. Словно бы и не было тех лет. Словно он снова маленький мальчишка, бегущий на званый ужин. Только вот.
- Когда я зашла в квартиру, то он, Картер, сидел на кухне. Сначала я подумала, что он уснул, на столе стояла пустая бутылка бренди, но. - Голос женщины дрогнул. – Я ничего здесь не трогала, даю слово, а полиция. Полиция ничего не нашла кроме револьвера, зажатого в его руке. О Боже, как такое могло произойти.
Грегори начал медленно обходить маленькую кухню вокруг круглого стола. Всё было так, как он помнил. Хлебная корзинка, покрытая тонким слоем пыли, прожжённый пяточек на ковре около окна, пожелтевший плакат с букетом полевых маков.
- Они сказали, что Картер выдохся. Перегорел. Не выдержал давления.
Женщина перебирала собственные пальцы сжимая каждый до ощутимой боли. Взгляд неустанно следил за каждым шагом Грегори.
- Проблемы в бизнесе?
- Я никогда не лезла в его дела. Они. О таком обычно не спрашивают. Я была рада, что он просто приходил домой живым.
- Я не вижу тут никак следов. Откуда такая уверенность, что это убийство?
- Должно же быть хоть что-то! Картер не тот человек, который бы мог совершить такое.
Грегори присел, чтобы заглянуть под холодильник, но там тоже не нашлось ничего стоящего внимания.
- А как он чувствовал себя в последние время? Какие-то странности в поведении, в разговоре?
- Я. Я не знаю. Несколько месяцев мы с ним почти не виделись. Я уехала к сестре, а Картер. О Боже. Зачем ему вообще потребовалось возвращаться в эту проклятую квартиру. Страшно подумать, что бы с ним стало, если бы не наша соседка.
- Соседка?
- Да. Миссис Плитт. Она позвонила мне вчера вечером и сообщила, что видела, как в нашу квартиру заходит Картер и поинтересовалась всё ли у меня в порядке. Я конечно же сразу бросила все свои дела и приехала, но было уже слишком поздно.
— Значит, Миссис Плитт. Она сейчас дома? Я хотел бы расспросить её подробнее.
- Да, кажется. Её квартира напротив, у лестницы.
- Отлично.
Грегори поспешно вышел из кухни. Опустился на пол проведя рукой под тумбой у двери. Его сердце выбивало безумную дробь. Курить. Всё что сейчас нужно это пара хороших затяжек.
- Грег.
Голос женщины, еле слышимый в притихшей квартире, прозвучал для Грегори громче набата. Она стояла за его спиной. С покрасневшим от сдерживаемых слёз носом. Сжавшая тонкие губы в напряжённую нитку.
- Не волнуйтесь, как только мне удастся разузнать что-либо относящееся к делу, я вам сообщу.
- Да посмотри же на меня, наконец!
Грегори медленно поднялся. Окаменевшие мышцы с трудом поддавались. Ещё труднее оказалось взглянуть в её глаза.
- Шерри.
- Чудовище. Ты самое настоящее чудовище.
- Я.
- Замолчи, - она с шумом втянула в себя воздух. – Ты старательно делаешь вид, что впервые меня видишь, пусть так, но как ты смеешь с таким ледяным спокойствием относиться к смерти Картера? Как ты смеешь допускать то, что он действительно мог покончить с собой?
- Ты и сама это прекрасно знаешь, Шерри. Такие как Картер редко заканчивают свои последние дни в кругу любящей семьи.
- Именно поэтому я и позвала тебя Грег. Только ты сможешь…
- Я ни нашёл ничего, чтобы указывало на насильственную смерть.
— Значит ты что-то упустил!
- Шерри, - Грегори с трудом давались слова. - Тебе нужно найти в себе смелось признать действительность, насколько дерьмовой бы она ни была.
В одно мгновение женщина оказалась около Грегори. В тишине квартиры пощёчина прозвучала особенно звонко. Он уже и забыл, насколько тяжела её рука.
- Вон из моего дома, - глаза Шерри влажно блестели. – Десять лет. Ты пропал на чёртовых десять лет, Грег. Да ты хоть раз подумал о том, как пережил это Картер и пережил ли? Допускал ли хоть одну малюсенькую мысль, что ты был нам нужен? Был мне нужен? Проваливай ко всем чертям, Грег. Всю свою жизнь я только и делаю, что нахожу в себе смелость. Может пора и тебе хоть раз её отыскать.
Всё это время я только и делал, что пытался забыть тебя, хотелось ответить Грегори, но ответ застрял у него в горле. Он молча смотрел на Шерри с нарастающим страхом осознавая, как сильно она изменилась за это время, насколько уставшей и измученной выглядит. И то, что он должен бежать от неё. Бежать, как от огня.
- Я сделаю всё что в моих силах, - Грегори повернулся к двери, ощущая на себе прожигающий взгляд Шерри. – И поверь, если убийца действительно существует, от меня ему живым не уйти.
Дверь с грохотом захлопнулась за его спиной. Грегори с шумом выдохнул. В висках стучало. Желание закурить охватило сознание. Судорожно прохлопав карманы пиджака он понял, что сигарет с собой у него не было. Дурацкое желание бросить. Тихо выругавшись, он направился к лестнице.
- Извините, мистер, вы детектив?
Шелестящий женский голос не сразу достиг мыслей Грегори.
- М?
- Вы детектив? - опрятная старушка в сером платье и туго завязанными в узел волосами с нескрываемым любопытством выглядывала из приоткрытой двери. – Я случайно услышала, как вы стучались к малышке Шерри.
- Да. Доброго дня, вам. Миссис Браун?
- Она самая, - с готовностью закивала старушка. – Вы заходите, заходите. Желаете кофе? Не хочу хвастать, но я варю самый лучший кофе во всем Кентукки.
- Премного благодарен.
Грегори вошёл в узкую прихожую, но дальше проходит не стал. В квартире помимо амбре из смеси дешёвых лекарств и лаванды, отчаянно пахло котами.
- О, бедная малышка Шерри, - старушка не стала настаивать на своём гостеприимстве перекрыв Грегори проход в квартиру. – Наконец-то её мучения окончены. Скажу по секрету, на её месте я бы давно избавилась от этого монстра.
- Монстра? Вы про её покойного мужа?
- О, это был ужасный человек! Уж поверьте мне. Сколько раз бедняжка звонила мне вся в слезах. Она не описывала всех подробностей их ссор, но я просто уверенна, что он постоянно избивал её. Монстр, самый настоящий волк в овечьей шкуре! Вот кто он.
- У вас есть основания полагать, что миссис Бинг могла убить своего мужа?
- И я бы не стала винить её за это!
- Хорошо, - Грегори захотелось глотнуть свежего воздуха. – В тот вечер вы позвонили миссис Бинг и сообщили, что Картер вернулся в их старую квартиру, это так?
- Да. Как только я услышала шум за дверью, я решила проверить, кто это мог быть. У нас обычно очень тихо и чужие редко заходят, а тут такая отборная брань. Я сразу узнала его, этого монстра, и тут же позвонила малышке Шерри. Тогда я сгоряча подумала, что они наконец-то разошлись и поспешила успокоить её, направить на правильный путь. О, Шерри. Кто бы мог подумать.
Старушка аккуратно промокнула уголки глаз серым платком, хотя Грегори был уверен в том, что они были сухими словно пергамент.
- А больше вы ничего не слышали? Может в тот вечер к Картеру кто-то заходил?
Старушка на миг задумалась, но только покачала головой.
- В ту ночь я всё никак не могла уснуть, хоть и приняла то мерзкое лекарство, прописанное доктором Херсоном. Можете быть уверенным, до прихода малышки Шерри, в доме царила идеальная тишина.
- А как же выстрел? Может быть вы слышали какой-то хлопок, но не предали тому значение?
- Я, конечно, стара, но не глуха, мистер. Случившиеся стало для меня таким же потрясением, как и для малышки Шерри.
- Я верю вам миссис Браун. Вы мне очень помогли.
- Надеюсь с малышкой Шерри всё будет в порядке?
- Безусловно. Всего доброго.
Не чувствуя ног Грегори вышел из квартиры и поспешно спустился по лестнице. Весёлая вдова. Утреннее меткое замечание, уже не так забавляло. Грегори машинально проверил карманы в поисках сигарет. Пальцы нащупали что-то плоское и круглое. Подобрал в квартире у Шерри?
Пропустив заходившую в дом семейную пару, и вежливо им кивнув, Грегори наконец-то оказался на улице и смог перевести дух. Справа от двери, прислонив спину к шершавой стене, стоял ещё совсем молодой парнишка и задумчиво потягивал уже на половину прогоревшую сигарету.
- Эй, приятель, - Грегори не отпускало. – Сигаретки не надеться?
- Конечно, - парень повернулся и сплюнул прямо себе под ноги. – Только для начала немного поболтаем, приятель.
В спину Грегори грубо ткнули дулом пистолета.
- В машину, - скомандовал хриплый голос. – И без фокусов.
- Тебе кто-нибудь говорил, что курение убивает?
Чёрный форд медленно колесил вдоль притихших улиц. Грегори сидел на заднем сидении и недовольно поглядывал на широкоплечего амбала, пристроившегося рядом. Тот продолжал удерживать его на мушке.
- Кажется, что-то такое слышал.
- А ты мне нравишься, Грег, - молодой парень сидел за рулём иногда поглядывая на Грегори через плечо. – Нет, правда. Я много наслышан. Несколько громких дел в Сент-Луис, разоблачение серийного убийцы в Индианаполисе. Весёлая у тебя жизнь, а Грег?
- Сначала бы хотелось узнать с кем имею честь.
- Честь. Кому она сейчас нужна? Пойдёшь на рынок и за дарма никто не купит, хоть весь день глотку дери. Ты мне лучше вот что скажи. Сколько?
- О чём ты, парень.
- О, Грег. Грег, Грег, Грег, - парень расплылся в улыбке, - Мы ведь можем и по-плохому.
- Если бы могли, то не стали устраивать бы весь этот балаган.
- Нет, ты определённо мне нравишься! Вот правда! Нра-вишь-ся. А ещё, нравишься Бельчонку, а я не хочу её расстраивать. У меня, понимаешь, на неё большие планы. Поэтому я буквально связан по рукам и ногам. Так что скажешь?
- Скажу, что сегодня у меня выдался на удивление паршивый денёк, приятель. И я был бы очень признателен, если бы ты просто остановился на обочине и мы бы разошлись словно этой встречи никогда и не было.
- Я бы и сам рад так поступить, Грег. Но тут вот какое дело. Мне нужны определённые гарантии, и я готов за них заплатить. Хорошо заплатить.
— Это как-то связано со смертью Картера Бинга?
- Я знал, что мы договоримся! Ну что, десять штук, и ты забываешь об этом деле? Двадцать? Тридцать? Ну это уже чистой воды грабёж!
- А кое отношение ко всему этому имеешь ты?
Под рёбра Грегори с усилием ткнулось дуло пистолета.
- Без лишних вопросов, - шикнул на него хриплый.
- Мне потребуется пара секунд, чтобы вырубить твоего цепного пса и отобрать его оружие. Подумай, что я сделаю с тобой, окажись оно в моих руках, приятель.
- Остынь, крутой парень, - улыбка парня уже не выглядела такой уверенной. - Мы хорошие ребята.
- Так что насчёт Бинга?
- Он решил прыгнуть выше головы. Переиграть не тех парней. Поставил под удар не только свою шею, но всех, кто работал на него и был рядом. Поверь, ты не хочешь копаться в этом грязном белье. Просто оставь это дело как есть. Всем будет лучше, если смерть Картера останется на его собственных руках.
- Кто его, свои или чужие?
- А вот этого тебе знать необязательно.
- Притормози.
Форд остановился на обочине около небольшой булочной. Из приоткрытых дверей на улицу сочился сладковатый запах свежей выпечки.
- Ну так, что, по рукам?
- Оставь свои деньги при себе. Они мне ни к чему.
- Уверен?
- Если ты тут действительно ни при чём, тебе не о чем беспокоиться, приятель. А если ты хоть как-то причастен к смерти Картера Бинга.
- Понял.
Грегори беспрепятственно вышел из машины. Немного побродил по улицам. Купил пачку сигарет. Закурил. «Поверь, ты не хочешь копаться в этом грязном белье».
- Грег?
Грегори обернулся. Шерри стояла в метре от него, зябло кутаясь в тонкий серый плащ.
- Не ожидал, что мы встретимся так скоро, Бельчонок.
- Что? Откуда ты узнал? Ох, только не говори, что Стив всё-таки нашёл тебя.
- Мы мило поболтали несколько часов назад.
- Что бы он не сказал, не бери в голову. Он слишком беспокоится за меня.
- Настолько, что мог запросто разобраться с Картером, потому что тот был помехой в его «большом плане» на тебя?
- Он славный парень. Немного самоуверенный, но точно не стал бы идти на такое.
Грегори недоверчиво посмотрел на Шерри. Что-то в этом деле было не так. Что-то не так было в самой Шерри. Откинув догорающий окурок в сторону, он сделал к ней быстрый шаг. С силой толкнул в переулок и перегородил проход. За широкой спиной Грегори женщину почти не было видно.
- Этот славный парень не двусмысленно дал мне понять, что в этом деле могут быть замешаны очень влиятельные ребятки. Это так?
- Я не лезла в дела Картера.
- Обстряпывала свои за его спиной?
Глаза Шерри вспыхнули холодным огнём. Она с вызовом взглянула на Грегори, холодок побежал по его спине.
- Ты не представляешь какого мне было все эти годы.
- Это не давало тебе право.
- Я боролась за выживание как могла, Грег.
Грегори закрыл глаза. В висках бешено стучало. Если бы он только мог отмотать время назад. Если бы только он смог набраться смелости в тот вечер. Если бы.
- Шерри.
Грегори стиснул зубы. «Если убийца действительно существует, от меня ему живым не уйти». Его рука медленно зашла за спину. Рукоятка пистолета привычно легла в ладонь. Простишь ли ты, Картер. Простишь ли.
- Я знаю о чём ты сейчас думаешь, Грег. Глаза всегда выдавали тебя. Но я не убивала Картера. Я всё время любила его. Любила, как это полагается жене.
Аромат духов Шерри пьянил. Он был слишком близко к ней. Так близко.
- Лжёшь.
- У тебя нет доказательств против меня.
- Миссис Браун, полагает, что ты вполне могла это устроить. Кроме тебя в квартиру после Картера никто не заходил.
- И ты поверишь этой старой кошёлке? Да она не услышала бы и марширующий дивизион. После нового лекарства она сразу падает мёртвым сном, хоть и твердит всем об обратном. Когда я приехала в ту ночь, я не смогла до неё докричаться.
- А как же этот хлыщ Стив? Он ведь не за свою шкуру так печётся.
- Он жуткий перестраховщик. Всегда и во всём. Я просила его не вмешиваться, но. Ох, Грег. Неужели ты и правда считаешь, что это могла сделать я? Я столько лет прожила с ним бок о бок.
- Любому терпению приходит конец.
- Грег.
Она смотрела в его глаза не отрываясь. Грегори бросило в жар. Он чувствовал себя мокрой мышью, под её пронзительным, обжигающим взглядом.
- Последние месяцы ты жила у сестры. Почему?
- В Теннеси отличные доктора.
- Что-то…
- Я не стану отвечать на этот вопрос Грег. Ещё не хватало твоей жалости.
- Шерри.
- Я ждала, я так долго ждала, Грег, - еле слышно прошептала Шерри. – Если бы ты первый спросил меня тогда, если бы только набрался смелости пойти против Картера.
Она наконец-то опустила глаза, но ожидаемого облегчения не последовало. Желание закурить уступило место дикому порыву напиться. До беспамятства. До потери пульса. Сейчас же. Немедленно!
Ладонь Шерри, такая гладкая и холодная, прикоснулась к щеке Грегори. Он отстранился от неё как от огня. Сердце отмеряло тяжёлые удары. О, Шерри.
- Теперь ты всегда будешь видеть во мне только убийцу своего лучшего друга. - Шерри поморщилась словно от зубной боли и протянула пустую гильзу на серебряной цепочке. «Счастливый талисман Картера». - Возьми, Картер хотел бы, чтобы он остался у тебя. И… Прощай, Грег.
Грегори дал ей уйти. Отступив на шаг. Смотря в след уходящей фигуре словно истукан. В голове пульсировала только одна мысль: «Ты совсем потерял голову парень. Ты выдохся. Ты износился словно старый башмак. Ты больше никуда не годишься, Грег».
Заморосил мелкий дождь. Грегори устало растёр холодные капли по лицу. Пришла пора возвращаться в гостиницу.
В холле на него не обратили особого внимания. У стойки, за которой обычно любил дежурить Вилсон, стояла его племянница Мари. Молодая жизнерадостная девица с тонкой талией и ярким южным акцентом. Сейчас она листала старую подшивку кулинарных журналов, отрешившись от внешнего мира. Грегори беспрепятственно прошёл к лестнице.
Оказавшись в номере, он скинул пиджак. Поднял с пола купленную на прошлой неделе, но ещё не открытую бутылку виски. Подошёл к окну. Дождь усилился. Крупные капли барабанили по стеклу оставляя мокрые дорожки.
Грегори сделал пару глотков. Сморщился. Посмотрел на этикетку бутылки удостоверившись, что ему продали то, что он просил. Пожал плечами. Снова припал к горлышку.
- Опять за бутылку?
На этот раз Вилсон зашёл без стука. Тяжело дыша от подъёма по ступеням, обмахиваясь широким носовым платком.
- У меня был тяжёлый день, Вилсон.
- Всегда нелегко встречаться с призраками прошлого. Но…
- Я не настроен вести душевные разговоры.
- Как скажешь Грег. Я всего лишь хотел узнать всё ли у тебя в порядке.
- В гробу я видел такой порядок, Вилсон.
Грегори сделал пару глотков. Сел на кровать. Снова выпил.
- Не переусердствуй с выпивкой. Если что-то потребуется, захочешь поговорить или потянет на поиски приключений, ты знаешь где меня найти.
Вилсон кинул печальный взгляд на Грегори, помялся с ноги на ногу в нерешительности, но всё же развернулся к выходу.
- Новая жилетка, Вилсон?
- Ту, что надел утром, пришлось отправить в прачечную. Пролил на себя полный стакан с содовой, знаешь, такое иногда случается.
- Случается, - согласился Грегори глядя перед собой. – Тебе бы избавиться от привычки крутить пуговицы. Одну вон, уже потерял.
- Ох, а я и не замелил. Скажу Мари, чтобы хорошенечко везде поискала. Доброй ночи.
- Увидимся, Вилсон.
Когда шаги стихли, Грегори запустил руку в карман своего пиджака. Достал оттуда мелкий предмет, что машинально подобрал в квартире у Шерри. Покрутил его в руках. Осушил полбутылки виски за раз.
- Отменная шутка, отменная, - обратился он сквозь зубы то ли к Богу, то ли к Чёрту. Запустил пальцы в волосы пытаясь подавить отчаянное желание взвыть.
Из его ладони выпала и с тихим стуком покатилась по полу маленькая пуговица. Зелёная, с золотой окантовкой. Точь, в точь как на новой жилетке Вилсона.
***
Стив смахнул пылинку со своего чёрного форда. Дела шли как нельзя лучше. Он бы даже сказал, что ему с ними по пути. Насвистывая весёлый мотивчик, парень надвинул твидовую кепку на глаза, поправил подтяжки, которые носил исключительно для красоты.
- Встречай нового короля, Кентукки.
Усмехнувшись собственным мыслям, Стив сел на водительское сиденье. На этот вечер у него было запланировано одно важное дело, которое не терпело отлагательств. В салоне всё ещё витал сладковатый аромат духов Шерри. Стив не сомневался, что эта птичка уже у него в руках.
Форд тронулся с места. Стив смотрел на улицы города с нескрываемым ликованием. Всё шло точно по плану. Больше никто не мешал ему пробиться на самый верх. Картер, этот самодовольный тиран, теперь только и может, что грозить ему кулаком из адовой преисподней.
- Как тебе там в адском котле, а? Вспоминаешь старину Стивви добрым словом?
Место Картера всё ещё пустовало, но Стив не сомневался, что именно он займёт его. В последние годы он только и делал, что заводил новые знакомства и укреплял своё положение. Слишком много сил, было затрачено, чтобы теперь отступать назад.
Форд остановился около потрёпанной годами гостиницы. Небольшая остановка вне графика. Продолжая насвистывать, Стив вошёл в фойе и развязной походкой направился к дежурившей Мари.
- Хозяин у себя? – Стив облокотился на стойку, подкрепив свой вопрос обворожительной улыбкой. Что-что, а смазливая мордашка всегда служила ему входным билетом, когда дело касалось прекрасной половины человечества.
- Да, должно быть, одну минуточку. - девушка заалела под его взглядом.
- Пошёл вон отсюда!
По лестнице грузно спускался Вилсон. Его лицо покрылось красными гневными пятнами. Рот судорожно хватал воздух.
- Будет тебе, приятель. Из нас ведь вышла такая отличная команда!
- Вон!
- Как грозно, - Стив выпрямился, самодовольная улыбка играла на его лице, - На твоём месте, я бы не стал усложнять.
- Мне ещё хватит сил вышвырнуть тебя отсюда, щенок.
Стив разразился громким смехом. Как быстро этот старик забыл об их уговоре. Или он думает, что его дружочек Грегори сможет прикрыть его задницу? По слухам этот «детектив», не просыхает вот уже трое суток в самом паршивом баре этого городишки.
- Будь, по-твоему, - Стив примиряюще поднял руки. – Ты уже выполнил свою часть сделки, и я не вижу причин не выполнять свою. Твой бизнес и прелестная племянница не пострадают. Пока не пострадают.
Стив подмигнул девушке и развернувшись на каблуках направился к выходу. Схватившись за сердце, Вилсон сполз по стене. Отмахнулся от подскочившей к нему Мари.
- Телефон, - еле выговорил он тяжело отдуваясь. – Мне нужно к телефону.
__________________
На кладбище моросил мелкий дождь. Даже сквозь сгустившуюся темноту Стив видел высокую нетрезво пошатывающуюся фигуру. Вот Грегори снова сделал пару глотков из бутылки, которую принёс с собой. Махнул рукой, что-то говоря могильной плите.
Стив потянулся рукой к револьверу. Пусть этот детектив и перестал искать убийцу Картера уйдя во все тяжки, рано или поздно он мог очнуться. А такие риски были не нужны. Особенно сейчас, когда дела шли настолько хорошо.
- Даже не думай.
За спиной Стива раздался до боли знакомый щелчок. Такой щелчок издавал его револьвер, когда тот спускал курок.
- Бельчонок! – Стив расплылся в улыбке надеясь, что это повлияет на его голос в лучшую сторону. –Ты совсем не заботишься о своём здоровье, крошка. В такую-то погоду выйти из дома.
- Вилсон мне всё рассказал.
- Брось, Шерри. Ты всё равно не любила этого выскочку. Можно сказать, я поступил весьма благородно. Спас принцессу от тирании злобного короля.
- Злобного короля? - Шерри крепче сжала пальцы на рукоятке. - Картер знал о моих настоящих чувствах, но ни на миг не переставал любить. Я была с ним счастлива.
- Ой, ли? Мне кажется ты не в себе, крошка. Давай поедем ко мне. Выпьем по чашечке кофе, и всё спокойно обсудим. Пойми, если останешься со мной, твоя жизнь превратиться в сказку.
- Я видела, как ты вчера мне что-то подсыпал в капучино Стив. Что это было? Ты пытался меня отравить? О, Боже, все эти годы я моталась по врачам, а причина моих недугов собственноручно возила меня по больницам.
- Кажется ты совсем простудилась под этим дождём, крошка. То, что ты говоришь, похоже на горячечный бред.
- Ты был правой рукой Картера. Он доверял тебе во всём. Поднял с самого низа. И вот как ты ему отплатил? Словно змей пригрелся у него на груди. Пошатнул его веру своими лживыми речами, подослал старого знакомого, чтобы тот сгустил красок и в нужный момент вложил пистолет в его руку. Но, тебе никогда не стать таким как он, слышишь?! Ты не стоишь и мизинца Картера.
- Ты уже давно мертва, Шерри. Мертва! То, что ты ещё держишься на ногах, просто нелепая удача. Ещё пару недель и ты сгинешь вслед за ним. Ты грязная…
Улыбка сошла с лица Стива. Лицо исказила гримаса ненависти. Одним резким движением он выхватил свой револьвер.
Раздавшийся выстрел заставил Грегори обернуться. За усилившейся пеленой дождя он не сразу смог разглядеть приближающегося к нему человека.
- Шерри?
Грегори хотел сделать к ней шаг, но его ноги подкосились. Она успела в последний момент подставить своё плечо и хоть как-то удержать его от падения.
- Меня предали, меня все предали, - Грегори пытался держать равновесие позволяя Шерри вести себя. – Я остался один. Совсем один. А я так боюсь остаться один Шерри. Так боюсь остаться один.
- Я рядом, Грег. Теперь всё будет хорошо.
- Обещай. Обещай мне, что не уйдёшь. Не оставишь меня одного Шерри.
- Обещаю…
Шерри старалась не смотреть на Грегори, радуясь только одному. Этот проклятый дождь скрывает её слёзы.
