Трактир был полон народу. Все начиная от бедного студента и заканчивая бродячим монахом хотели напиться перед сном и уснуть в обнимку с какой-нибудь из местных . Благо выпивки и доступных девах хватало.
— Эй! Хозяин! Подлейка нам ещё пивка и пожрать принеси чего нибудь по жирнее, а то живот уже крутит, — крикнул один из пяти сидящих у двери крестьян, самый здоровый из них и, вероятно, главный.
— И нам чего нибудь принеси. Мы тоже жрать хотим, весь день по болоту лазили, комары всю кровь высосали, нужно восстановить, — послышалось с другого стола, где сидели три дровосека.
Трактирщик только кивал потому, что говорить у него уже не было сил, благо девки своё дело делали и отвлекали внимание на себя.
В один прекрасный момент, в дверь послышались три громких удара.
— Мест нет! — раздался хор голосов.
Но дверь всё же открылась и в трактир вошёл высокий худощавый, сгорбленный человек одетый в чёрный плащ скрывавший лицо.
— Мест нет, — повторил один из компании крестьян, сидевший ближе всех к двери.
Незнакомец не обратил на него внимания, как и на презрительные взгляды остальных. Он молча прошёл весь зал и остановился у барной стойки, где стоял трактирщик.
— Мне водки. Бутылку. Будь добр, — его голос сильно дрожал, было видно, что он нервничает.
Трактирщик даже не пошевелился.
— Я сказал мне бутылку водки.
— А я сказал мест нет! — послышалось сзади.
Это был главарь крестьян. Его огромная туша всем своим видом давила на путника, а красное от злобы и алкоголя лицо на фоне рыжих волос придавало ему вид разъярённого буйвола.
— Убирайся отсюда! — рявкнул крестьянин
— Я сразу же уйду, как только мне дадут бутылку водки. Мне не нужны проблемы, я просто...
Здоровяк не дал ему договорить. Он схватил незнакомца за плащ и попытался вышвырнуть его за дверь, но где-то на середине трактира плащ слетел, а его владелец растянулся на полу. Тогда здоровяк отшвырнул пустой плащ в сторону и хотел снова приняться за незнакомца, но от увиденного резко пошатнулся и отступил на пару шагов. Перед ним на полу трактира лежал голый однорукий старик, всё тело которого было покрыто шрамами. Его седые волосы были все в запёкшейся крови, а на единственной левой руке висела оборванная цепь.
Воцарилась полная тишина. Она длилась всё время пока старик вставал и одевал свой плащ.
— Кто ты? Что с тобой случилось? — еле выдавил из себя один из дровосеков.
Выждав эффектную паузу незнакомец сказал:
— Налейте мне водки, тогда расскажу всю свою историю.
Всё было исполнено. Старик одним глотком осушил стакан и попросил ещё. Когда и эта просьба была исполнена он наконец-то расслабился и наслаждался вниманием публики.
— Я старый солдат, всю свою жизнь провёл в походах, а теперь вынужден бродить по трактирам в поисках бесплатной выпивки.
Видя, что его внимательно слушают он продолжил:
— Служить я начал ровно двадцать лет назад, тогда правил ещё дед нашего короля. Пришёл я значит в крепость и попросил чтоб меня записали добровольцем в пехоту. Сержант меня внимательно осмотрел и одобрительно кивнул. Как меня зовут и чем я занимался до этого никто не спрашивал. Оно и понятно, это совсем не важно на войне, главное чтоб копьём умел работать, а этому всё равно учить придётся. Определили меня значит в отряд копейщиков и стали тренировать.
Старик отодвинул плащ в сторону и указал на один из сотни шрамов.
— Вот он. Мой первый. Это мне мой друг Нелен на тренировке сделал. Эх Нелен, если бы я только знал...
Старик задумался.
— Рассказывайте дальше,— сказал сидевший с молодой дамой студент.
— В общем , служил я как нужно целых двадцать лет. Побывал в сотнях сражений и добыл себе славу и богатство. Даже получил немного земли в собственность. Но мне и этого было мало, я хотел большего. Поэтому я отправился к королю с просьбой отправить меня на необычное задание. Я давно знал, что на северной границе происходят необъяснимые вещи и что пропадают целые армии. Но также говорили, что тот кто покорит эти земли, познает секрет бессмертия. Именно это и привлекло меня. Я хотел быть вечным солдатом и не боятся смерти в сражении.
Постепенно вокруг рассказчика столпились все посетители и внимательно слушали, хотя мало кто верил в правдивость истории.
— Король принял мою предложение и дал мне сотню солдат. Отряд был не большой, но в него вошли лучшие, к тому же мы могли двигаться скрытно. Помощником я взял Гелена, своего старого друга.
Старик замолчал, его стакан с водкой был пуст. Он поставил его на стойку и посмотрел на трактирщика. И только после того как в нём снова была водка продолжил.
— До границы мы шли быстро, особо нигде не задерживаясь. После пришлось сбавить скорость так, как нас могли легко застать врасплох вражеские патрули. Но пройдя около тридцати миль мы так и не встретили ни одного человека. Ни одного! Только лес и дорога. Чем дальше мы шли тем надежды кого-то повстречать было меньше, а волки по ночам выли всё ближе. Нелен убеждал меня, что нужно повернуть назад, но на меня это не действовало, я хотел найти секрет бессмертия.
Старик опять задумался, а потом тихо прошептал:
— Если бы я только послушал Нелена...
Когда молчание стало уже невыносимо, трактирщик громко кашлянул, чтобы вывести старого солдата из задумчивости.
— Спустя три дня мы потеряли отряд разведки. Никто из пяти парней не вернулся в назначенное время. В ту же ночь волки выли сразу, где кончался свет от факелов. Я принял решение, что спать может лечь только половина солдат, остальные их охраняли, но никто так и не смог уснуть из-за стоявшего воя. Казалось, что они ждут чей-то команды. Утром мы обнаружили, что вокруг лагеря вся земля покрыта волчьими следами. Тогда Нелен не на шутку обеспокоился. Он говорил, что солдаты боятся идти дальше. Честно я и сам боялся, но я не мог подвести короля. Мы пошли дальше.
Тут монах не выдержал и закричал:
— Это всё ложь! Волки не могут собираться такими большими стаями, а тем более ждать команды. Они глупые твари, которые охотятся на ослабевших животных.
— Может они и твари, но поумнее некоторых будут, — возразил один из дровосеков.
— Тише господа, нессорьтесь, — сказала одна из девок,— дайте человеку договорить.
Старик поблагодарил её и продолжил.
— Дальше мы шли с оружием в руках, а спали по очереди в телегах и только днём, а ночью вставали лагерем и следили за темнотой. Разведку после того как пропал ещё один отряд я больше не посылал.
Спустя два дня пути мы наткнулись на пять скелетов, лежащих на дороге. Кости были гладко объедены животными. Мы поняли, что это разведчики, только по оставшимся клочкам одежды. Солдаты явно боялись идти дальше, но я понимал, что бессмертие уже рядом и приказал продолжать движение. Когда мы встали лагерем ночью произошло нечто ужасное. Из леса какая-то сила бросала в нас тела людей второго отряда разведки. Они были на столько изуродованы, что никто не понимал чьё это тело. К тому же они жутко воняли. Это зрелище сломило дух даже самых стойких. Но худшее было ещё впереди. После тел в нас полетели кости. Просто град костей. И все человеческие. Люди бросали оружие и пытались укрыться за телегами, но ноги из-за страха их не слушались. На моих глазах ребро проткнуло лучника на сквозь, а тазовая кость проломила голову моему коню. Когда я обернулся, то увидел как один за другим тухнут фонари и через мгновение наступила полная тьма. Последнее что я помню о той ночи это жуткий вой волков повсюду.
Рыжий крестьянин рассмеялся, что его лицо стало похоже на смелую сливу.
— Ну и шутник ты дедуля. Ха-ха! Прям так мы тебе и поверили. Как же ты выжил тогда?
Старик, снова указал на пустой стакан и трактирщик без колебаний его наполнил.
— Не знаю сколько я был в отключке, но очнулся я уже прикованный к стене в каком-то подвале, где жутко воняло падалью. Было темно, но я понимал, что я здесь не один. Спустя где-то час, я услышал шаги. Они становились всё ближе, пока я не услышал как в двери повернулся ключ, после чего она со скрипом открылась. Факелы резко загорелись, хотя никто их не поджигал. Свет резал мне глаза. Когда я к нему привык, то увидел, что подвал имеет круглую форму, а всё его стены покрыты разлагающимися трупами, среди которых я узнал Нелена. Судя по виду он пролежал здесь больше месяца. Я посмотрел на своё тело и увидел, как до самого пола у меня свисают кишки, ноги все чёрные и гнилые, а на месте правой руки ничего нет. Моя кожа была сухая и сморщенная, а покрывала её плесень. Вдруг сверху раздался голос и все трупы зашевелились, а вместе с ними и я. Цепь державшая мою левую руку оборвалась и мы направились к выходу из подвала, вместе с сотней других тел. Ноги сами вели меня куда нужно, я мог только думать, но контролировать себя нет. Выйдя из подземелья мы оказались в старинном замке, но ноги сразу понесли нас к выходу. Мы долго шли пока не оказались у одного трактира. Хозяин приказал мне пойти и разведать обстановку и я это сделал.
Старик медленно допил бутылку водки и пока он её пил становился всё меньше похож на себя, а всё больше на труп. Когда стакан ударился о стол в середине трактира стоял полуразложившийся труп с торчащими из живота кишками и горящими голубым огнём глазами.
— Мы устали ждать! Хочется есть, — прохрипел труп.