Эта история произошла в давние времена, когда наши предки жили в большем единении с Природой и часто общались с животным и растительным миром, понимая друг друга.
По обе стороны старых гор, с пещерами, ущельями и обвалами жили по своим законам два княжества. Зверей на этих высотах было столько, что охотники ходили в лес только группами, зимы холодные, и народы, живших по разные стороны каменных хребтов, встречались очень редко.
На одной стороне находились владения князя Святослава - богатые, раскинувшиеся на берегах протекающей здесь реки. Люди занимались охотой, рыболовством и торговлей. Князь Святослав был жестким и замкнутым человеком, один воспитывал сына Игоря, жениться вновь не хотел, чтобы не создавать себе хлопот,… но мечтал привести для сына знатную девушку.
Судьба часто преподносит сюрпризы, решая житейские вопросы по-своему. В селении за лесом жила Марина - девушка необыкновенной красоты: высокая, стройная, русые косы до земли, голубые глаза, как небо в ясную погоду. Засматривалось на нее много парней, но больше всех княжеский сын Игорь. На всех соревнованиях побеждал этот широкоплечий красавец с синими глазами и светлыми кудрями, а затем проезжал на своем вороном коне перед ее домом, желая обратить на себя внимание.
Однажды решился парень сказать о своей любви, и она, от счастья, засмеялась. Стали они встречаться, да так, чтобы их никто не увидел, только бабуле рассказала она о своих чувствах. Разволновалась старая женщина, посоветовала пойти на холм к березке, попросить поведать о своей судьбе. Послушалась Марина, поднялась к белоствольной подруге. Поливая ее водой из родника, задала вопрос: «Скажи, родная, какая у меня судьба?»
Зашелестели листики, потянулись к ней веточки, и услышала она: «Не твоя это судьба, не твой он, вернись к равным». Упала девушка на землю, заплакала, знала, что Природа никогда не обманывает. Но не послушалась.
Через некоторое время князь Святослав узнал, отчего его сын выглядел таким счастливым. Но не стал портить с ним отношений, просто подождал, когда будет проезжать со своей дружиной князь Тимур, живущий по другую сторону хребтов. Тот возвращался домой после странствий. Святослав послал к нему гонца с подарками и просьбой: выкрасть Марину и увезти далеко-далеко. На другой день девушка пропала, и никто не видел, куда она ушла.
Игорь от горя метался как раненный зверь,… а потом стал спокойным и безразличным ко всему. Прошло немного времени, отец женил его на дочери соседнего князя и у них родился сын Олег. А вскоре молодая княжна, видя пустой взгляд мужа, оставила ему сына и вернулась домой. Старый Святослав продолжал держать власть в своих руках, и жизнь потекла по-прежнему.
Тимур, возвратившись в свое княжество, привез много подарков родственникам, а девушек, захваченных в плен, отдал лучшим воинам. Марину в жены взял его телохранитель, оказавшийся добрым человеком, и все было бы ничего, но не смогла она привыкнуть к их обычаям и Вере, да и продолжала она любить больше жизни своего Игоря. Через три года у пленницы родилась дочь, которой достались темные вьющиеся волосы отца и большие голубые глаза матери. Целуя девочку, она называла ее Любовью, вспоминая счастливую жизнь на Родине. Чтобы никто не знал, учила малышку своим законам, любви к Богу и Природе, рассказывала о жизни в родном селении, бабушке, волшебной березке, пела народные песни.
Так прошло шестнадцать лет. На девушку стали заглядываться женихи, но князь Тимур был начеку. К нему должен был заехать правитель всех земель - готовили еду, танцовщиц, соревнования для развлечений,… Тимур задумал подарить ему Любашу, взамен наделов, которые по слухам, тот хотел отобрать у князя.
И вот настал день. Правитель со свитой расположился во дворце. Везде горели костры, на вертелах жарилось мясо, звучала музыка, кружились танцовщицы. Марина помогала готовить и вдруг заметила, что князь показывает гостю на ее красавицу. Она подкралась поближе. Тимур говорил: «Я давно готовлю эту девушку вам в подарок. Сегодня вечером можете ее забрать».
Не стала дальше слушать Марина, тихонько вошла в свой дом, собрала вещи, еду, отнесла к большому камню около леса, а потом, не привлекая внимания, отвела туда и Любашу. Обняв ее, прошептала: «Доченька, продал тебя наш князь правителю и сегодня вечером хан тебя заберет. Не хочу, чтобы ты жила на чужбине без моей помощи. Беги через лес и горы к нашему племени. Не забывай того чему я тебя учила. Как войдешь в лес, попроси Господа Бога и Природу, чтобы помогли тебе. Поспеши, пока светло тебя не кинутся, а в темноте побоятся леса, так что успеешь далеко уйти. Прощай, моя любовь будет всегда с тобой». Заплакали обе женщины, да что делать, судьба такая. Побежала Любаша, прячась за растениями, и скоро ее не стало видно. Вытерла глаза мать, осторожно пробралась к костру, где женщины пели в кругу, села рядышком и стала подпевать.
Любаша, задыхаясь от страха, поднималась в гору, и наконец, упав на колени перед высокой березой, стала молиться Отцу Небесному, чтобы не пропала она в чужом краю и нашла друзей. Красавица не могла поверить в то, что произошло, и буквально теряя силы, продвигалась вверх между деревьев и камней. Темнело. Луна, глядя сверху на одинокую девушку в этом страшном месте, старалась ярче освещать ей тропинку. Вздрагивая от каждого шороха, осторожно наступая на камни, боясь ползучих гадов, она, проходя мимо болота, видела много светящихся глаз в воде и слышала стоны. От ужаса девушка побежала быстрее, а выскочив на пригорок, упала под дерево на сухую почву и от усталости сразу уснула.
Она не видела, как березка, под которой она легла, опустила вниз ветви и, вытянув их, как одеялом прикрыла замученное тело девушки, а бурый медведь, все время незаметно сопровождающий ее, лег рядом и зорко следил за тропинкой. Перед рассветом к косолапому подошел Ельник – существо из веток, двигающийся как человек. Между листиками сверкали зеленые глаза, слышался спокойный голос. Жители леса были большими друзьями. Медведь и старичок-Ельник вместе охраняли эти просторы, часто встречались, рассказывая о своих приключениях. Вот и сейчас, волшебник изображал нерадивых охотников, которых искупал в речной протоке, заставив поверить, что это глубокий омут. Теперь они не вернутся в эти места. Друг предложил медведю спуститься к подножию, но тот объявил, что оберегает девушку.
Любаша проснулась от шума. Приоткрыв глаза – обмерла. Рядом с ней сидел бурый медведь и общался с букетом веток с листьями. Она отлично слышала их разговор. Букет смеялся, пританцовывал и рассказывал об охотниках. От неожиданности она охнула. Медведь, обернувшись, произнес: «Проснулась? Ты только не бойся нас. Помнишь, чему учила тебя мать. Мы – все твои друзья. Какое-то время поживешь с нами, познакомишься с этим миром и его обитателями, а потом сделаешь выбор с кем жить» - показывая лапой на куст, продолжал – «А это мой друг Ельник, меня же зови Мишкой».
Букет протянул девушке ветку вместо руки и довольно сильно сжал ее ладонь: «Ты очень красивая, я счастлив, быть твоим другом. Пойдем, покажу свой дом». Как во сне, девушка двинулась за передвигающимся растением к его жилищу. В нем было уютно. На каменном столе всегда горели свечи. Ельник брал сосновые палочки, обволакивал их древесной смолой и заполнял волшебным светом, поэтому в пещере всегда было тепло и приятный аромат.
Любаша с удовольствием съела появившиеся на столе ягоды, а когда пришел медведь, поведала историю жизни: свою и матери. С этого момента началась их дружба. Пока косолапый следил за порядком в их владениях, Ельник, или как его называли Друг, показывал красоты горного края.
Как оказалось, это пространство представляло собой лесное царство, населенное разными существами. Как-то, подойдя к березке, Мишка зарычал: «Милая, выходи, у нас гостья». Любаша раскрыла глаза от удивления. Из ствола дерева вышла красивая девушка с зелеными глазами, вместо волос на голове пышная шапка из листочков, а на пальчиках рук листики-коготки. Длинный полупрозрачный сарафан переливался цветами осенней листвы, и Любаша в восторге прошептала: «Лесная Дева». «Да, дорогуша, меня действительно так зовут. Я рада, что наша компания увеличилась. Скоро узнаешь и мои тайны». Дева, взяв Любашу за руки, закружилась по полянке и, почувствовав симпатию, друг к другу – обе улыбнулись.
Когда стемнело, медведь вывел всех на просеку, издавая громкие странные звуки. Из леса появился Всадник в темной одежде с копьем в руке, на кончике которого горел фонарь освещающий все вокруг. Им оказался красивый молодой человек с доброй улыбкой. Медведь показал лапой на Любашу: «Это наша новая подруга, а это…» - мохнатая голова повернулась к мужчине – «Хранитель ночного леса, Всадник с копьем. Он может защитить от всего и увезти в любое место. Прими и его в свои друзья».
Девушка, протянув руку, погладила коня, и тот не шевельнулся. «Ну вот, теперь ты точно наша, потому что этот красавец никому не позволяет гладить себя» - проговорил юноша
Началась очень интересная жизнь. Любаше так все нравилось, что она выразила желание провести некоторое время в лесном мире. Для постройки жилья выбрали долину с речкой между двумя грядами высоких гор со снежными вершинами. В речке было много рыбы, аромат цветов кружил голову, горы защищали от ветра. Любаша просто танцевала от восторга.
Совсем недалеко находились селения охотников и Ельник, в образе юноши, договорился с ними о постройке большого терема между холмов.