Всемирная паутина (WWW, World Wide Web, часто для краткости просто «веб») — это архитектура, являющаяся основой для доступа к связанному контенту, находящемуся на миллионах машин по всему Интернету. За 10 лет своего существования из средства координации структуры экспериментов на тему физики высоких энергий в Швейцарии она превратилась в приложение, о котором миллионы людей с разными интересами думают, что это и есть «Интернет». Огромная популярность этого приложения стала следствием того, что даже новички не встречают затруднений при его использовании. Кроме того, при помощи цветного графического интерфейса Всемирная паутина предоставляет огромное количество информации практически по любому вопросу, от африканских муравьедов до яшмового фарфора.
Всемирная паутина была создана в 1989 году в Европейском центре ядерных исследований CERN (Conseil Europeen pour la Recherche Nucleaire) в Швейцарии. Сначала главной целью было наладить общение внутри больших групп, участники которых зачастую жили в разных странах и разных часовых поясах. Им нужно было пользоваться постоянно меняющимися отчетами о работе, чертежами, рисунками, фотографиями и другими документами, появляющимися по ходу ведения экспериментов в области физики элементарных частиц. Предложение создать паутину из связанных друг с другом документов пришло от физика центра CERN Тима Бернерс-Ли (Tim BernersLee). В декабре 1991 года на конференции Hypertext’91 в Сан-Антонио в штате Техас была произведена публичная демонстрация. Эта демонстрация привлекла внимание других ученых. Марк Андрессен (Marc Andreessen) в университете Иллинойса начал разработку первого графического браузера, Mosaic. Программа увидела свет в феврале 1993 года.
Остальное, как говорится, уже история. Mosaic стала настолько популярной, что год спустя ее автор Марк Андрессен решил сформировать собственную компанию Netscape Communications Corp., чьей целью была разработка программного обеспечения для Всемирной паутины (или короче — ПО для веб). В течение последующих трех лет между Netscape Navigator и Internet Explorer от Microsoft развернулась настоящая «война браузеров». Разработчики с той и с другой стороны в безумном порыве пытались заполучить как можно большую часть нового рынка, пичкая свои программы как можно большим числом функций (а следовательно, и ошибок), и в этом превзойти соперника.
На протяжении 1990-х и 2000-х годов количество веб-сайтов и веб-страниц, так же как и веб-контента, росло по экспоненте, пока количество сайтов не стало исчисляться миллионами, а количество страниц миллиардами. Небольшое число этих сайтов стало невероятно популярным. Эти сайты и стоящие за ними компании сегодня в серьезной мере определяют веб в том виде, в котором его видят люди. В качестве примеров можно перечислить: книжный магазин (Amazon, основанный в 1994 году, рыночная цена $50 млрд), блошиный рынок (eBay, 1995, $30 млрд), поисковик (Google, 1998, $150 млрд) и социальную сеть (Facebook, 2004, частная компания, оцениваемая более чем в $15 млрд). У того периода в 2000-х, когда стоимость многих веб-компаний подскочила до сотен миллионов долларов за одну ночь, только для того, чтобы обрушиться на следующий день (когда оказывалось, что их создание было просто рекламным ходом), даже есть имя. Он называется «эрой доткомов» (dot com era). Новые идеи до сих пор развиваются в веб подобным образом. Многие из них исходят от студентов. Например, Марк Цукерберг был студентом Гарварда, когда придумал и запустил проект Facebook, а Сергей Брин и Лари Пейдж были студентами Стенфорда, когда запустили Google. Возможно, вы будете следующим.