Среди всех животных нашей планеты самая трагическая судьба, безусловно, у морской коровы, которую также называют стеллеровой коровой или капустницей. Да, на Земле немало вымерших по вине человека видов животных, но ни один из них не был уничтожен так быстро и так варварски. С момента первого знакомства с человеком и до полного истребления этого удивительного вида прошло всего-навсего 27 лет.
И, что самое неприятное, основной вклад в уничтожение морских коров внесли наши предки - русские мехопромышленники Севера.
Морская корова - это млекопитающее из отряда сирен длиной до 10 метров и весом до 10 тонн. Огромное существо с относительно небольшой головой на веретенообразном массивном туловище выглядело гротескно и необычно.
Чрезвычайно необычным было строение передних плавников морских коров - они, скорее, напоминали не плавники, а лапы или копытца. При помощи передних конечностей коровы "паслись" по морскому дну, обрывая свою основную пищу - водоросль-ламинарию. Жили эти животные стадами, подобно их наземным "родственникам".
Морские коровы были медлительными и миролюбивыми существами. Они просто паслись в море, чаще всего, на мелководье. Охотиться на морских коров было проще простого. Удар чем-то тяжелым по голове - и животное мертво. Единственная проблема - как достать из воды гигантскую тушу.
Роковое знакомство с человеком
В ноябре 1741 года судно "Святой Петр" под командованием великого русского мореплавателя Витуса Беринга попало в шторм и потерпело крушение у берегов отдаленного северного острова, который впоследствии был назван островом Беринга. Помимо самого Беринга, моряков и офицеров, на судне находился также немецкий натуралист Георг Стеллер, выполнявший функции врача экспедиции. Именно Стеллер составил первое научное описание морских коров.
Впоследствии Стеллер рассказывал, что, выйдя утром на берег, он увидел в море некие огромные предметы, похожие на перевернутые баркасы. Подойдя поближе, он понял, что видит спины крупных морских животных, которые пасутся в зарослях водорослей.
К чести мореплавателей следует сказать, что первую морскую корову они убили лишь через 10 месяцев "робинзонады" на острове, когда все припасы были съедены. Без мяса капустниц все члены экспедиции Беринга гарантировано погибли бы от голода.
Истребление вида
На Командорские острова прибыли промышленники, занимавшиеся добычей каланов (хищное морское млекопитающее семейства куньих). Дельцы обратили внимание и на стеллеровых коров. Возможность с легкостью добыть десятки тонн отличного мяса, весьма привлекало любителей наживы. Вялые, малоподвижные, добродушные морские коровы были обречены. Да, их могло спасти государство путем жесткого запрета на забой - но, во-первых, оно этого не сделало, во-вторых, даже если бы и сделало, борьба с браконьерством в столь отдаленных северных районах была бы крайне затруднительной.
Морских коров убивали при помощи обыкновенного ручного гарпуна, а порой и просто из ружья. Стеллер описал в своих воспоминаниях, как происходила охота на морскую корову.
Честно говоря, больно это читать.
Что еще неприятнее, при таком варварском способе добычи морских коров большая часть загарпуненных животных погибала в море: лишь одна из пяти раненых капустниц доставалась охотникам.
В 1743-1763 гг. на Командорских островах зимовало сразу пять групп, занимавшихся добычей меха. В каждой группе было примерно по 10 человек. Разумеется, мехопромышленникам была необходима еда, и они добывали ее, убивая морских коров. В 1754 году у побережья Медного острова морских коров не осталось, а в 1768 году охотник на каланов по фамилии Попов убил последнюю морскую корову, которая плавала в одиночестве у острова Беринга.
Больше этих удивительных, добрых и доверчивых существ никто и никогда не видел. Морские коровы были полностью истреблены, стерты с лица Земли из-за варварского поведения человека.
Как отмечают зоологи, стеллерова корова была единственным морским млекопитающим, которого человек теоретически мог одомашнить и выращивать на водных фермах, как обычных наземных коров.