Венеция, которая тогда была процветающим торговым городом-государством на пике своего могущества, послужила одними из основных «ворот», через которые чума проникала на континент с юго-востока.
Еще с начала 1310-х для изоляции заболевших чумой в Венеции использовался остров, на котором в 1249 г. был построен храм Святой Марии из Назарета. Начиная с 1348 г. венецианские власти обязали прибывающие суда становиться на якорь близ Лазаретто, пережидая 40 дней.
Большого медицинского смысла именно в этом сроке не было, и цифра 40, по-видимости , была взята как весьма распространенный в иудео-христианской традиции срок духовного и телесного очищения.
Неудивительно, что меры, предпринятые Венецианской республикой для сдерживания чумной эпидемии, помогали мало, и новые вспышки случались вплоть до XVII в. Уже в 1575 г. чума убила каждого третьего жителя Венеции и Болоньи.
По словам историков, были устроены комнаты на более чем сотню «койко-мест» для изоляции особо тяжелых больных. Здесь действовали склады и работали не только «чумные доктора» (те самые, в пугающих «птичьих» масках), но и специальные команды охраны и грузчиков. Следуя специальному протоколу, они проветривали и просушивали подозрительные или пришедшие из зараженных регионов грузы, окуривали их, обрызгивали морской водой. После работы руки мыли с уксусом, — в этом венецианский карантин тоже весьма близок к тому, что переживаем мы сейчас
По счастью, медицина ушла далеко вперед, и сегодня нам вряд ли предстоит столкнуться с диковатыми методами лечения, которые пытались применять те самые чумные доктора. Инфекцию пробовали лечить наложением пиявок или прямым кровопусканием, ваннами из мочи и прикладыванием к ранам куриц. Богачи могли позволить себе прием « териака » — универсального лечебного средства и противоядия, различные рецепты которого могли включать рог единорога, оленьи яички, порошок из высушенной гадюки, опий и прочие малополезные (или вовсе несуществующие) ингредиенты.
О результатах такого лечения красноречиво говорят массовые захоронения, которые сегодня исследуют археологи и историки. По их словам, могилы то и дело вскрывались и пополнялись новыми телами, уложенными здесь «словно слоистая лазанья». Изучение костей позволяет оценить набор продуктов, которыми питались погибшие, чтобы выяснить их социальный статус. Как оказалось, в общие могилы сбрасывали всех — и полуголодных бедняков, и богачей, в изобилии потреблявших мясо.