16 февраля 1923 года свершилось величайшее археологическое открытие в истории - британский исследователь Говард Картер вскрыл усыпальницу Тутанхамона и нашел золотую маску фараона, ставшую наравне с Венерой Милосской и Моной Лизой одним из главных вещественных символов мировой культуры.
В следующие несколько лет 13 человек, так или иначе связанных с экспедицией, при разных обстоятельствах ушли из жизни, что дало пищу мистическим слухам.
Археолог Картер и его спонсор, страстный любитель старины Джордж Герберт, он же граф Карнарвон, сотрудничали с 1907 года.
Усыпальница Тутанхамона была найдена в Долине царей. Скалистое ущелье на западном берегу Нила неподалеку от столицы Древнего Египта города Фивы (ныне Луксор) в XVI-XI веках до нашей эры стало местом упокоения 63 правителей, от Тутмоса I до Рамзеса X.
Последняя значительная находка - гробница с пятью хорошо сохранившимися мумиями - была сделана в Долине царей в 2006 году. При этом 100 лет назад господствовало мнение, что эта местность уже изучена вдоль и поперек, и Картер с Карнарвоном напрасно теряют время.
3 ноября 1922 года участники экспедиции обнаружили под ветхой лачугой ведущие вниз ступеньки, расчистили их и увидели замурованную дверь.
За дверью исследователи увидели две подземные камеры, полные драгоценных украшений и предметов быта. Там были золотой трон, колесница, вазы, ларцы, светильники, письменные принадлежности.
Ценностей оказалось столько, что Картер срочно отбыл в Каир для переговоров с властями Египта.
27 декабря раскопки возобновились. Археологи не спеша разбирали, описывали и поднимали на поверхность сотни предметов. Изделия из кожи и ткани в основном истлели.
Наконец был обнаружен вход в еще две комнаты. Одну из них почти целиком занимал деревянный футляр длиной 5,11, шириной 3,35 и высотой 2,74 метра, отделанный синей мозаикой и золотыми пластинами.
Внутри, как в матрешке, находились еще три футляра мал мала меньше, и, наконец, - саркофаг из желтого кварцита весом более тонны.
Вскрыв его, археологи увидели позолоченный рельефный портрет усопшего в полный рост, являвшийся крышкой гроба. Подняли ее - и миру явилась мумия с лицом, покрытым золотой маской.
Всего в гробнице нашли около 3,5 тысячи предметов. Общий вес золотых изделий составил 110,4 кг, вес маски почти 11 кг. Сейчас она находится в каирском Национальном музее, а ее изображение украшает реверс монеты достоинством в 1 египетский фунт.
Вопреки легендам о хитроумных смертельных ловушках, могилы фараонов технически были почти не защищены. Современники полагались на стражу, но в периоды смуты, наступавшие в среднем каждые два века, это не работало.
К тому же новые правители при финансовых трудностях без стеснения запускали руку в сокровища усопших предшественников.
Усыпальница Тутанхамона - единственная, дошедшая до нас в полном великолепии.
При этом наружная дверь, по мнению Картера и его коллег, носила следы взлома, а ближайшая к ней камера -следы постороннего пребывания. Отчего пришельцы, будь то чиновники или воры, ничего не взяли, неизвестно.
В этом деле вообще полно загадок.
Через полтора месяца после вскрытия гробницы, 5 апреля 1923 года, лорд Карнарвон скончался в возрасте 56 лет.
В течение следующих 10 лет ушли в мир иной еще 12 участников экспедиции или тесно общавшихся с ними людей.
Сэр Артур Конан-Дойль, ранее сочинивший жуткий рассказ «№ 249» об ожившей египетской мумии, высказал предположение, что древние отравили воздух усыпальницы неведомым современной науке ядом или бациллами.
Версию о мистическом проклятии особенно активно распространяли газета Daily Mail и ее корреспондент в Египте Артур Уэйгалл.
Им, в частности, показалось подозрительным, что в день смерти лорда Карнарвона в Каире на время отключилось электричество и что одновременно с ним умерла его любимая собака. Правда, та находилась в родовом замке в Англии и в усыпальнице Тутанхамона никогда не бывала.
Новоявленный итальянский диктатор Бенито Муссолини после смерти Карнарвона на всякий случай велел убрать из своей резиденции хранившуюся там мумию.
Особенно волновала умы надпись на стене комнаты, где находился саркофаг Тутанхамона: «Смерть скоро настигнет того, кто осмелится нарушить покой мертвого правителя».
Но написать жрецы могли что угодно, а факты, скорее, указывают на материалистическое объяснение череды смертей.
Лорд Карнарвон давно страдал тяжелой формой астмы.
Троим «жертвам проклятия» на момент смерти было изрядно за 70. Еще четверо погибли насильственной смертью либо покончили с собой, один умер от заражения крови после стоматологической операции.
Главный нарушитель покоя фараона Говард Картер прожил после своего открытия 16 лет, а дочь лорда Карнарвона леди Эвелин, вошедшая в усыпальницу одной из первых - 57 лет.
С другими археологами - а в Египте за двести лет раскопок были найдены порядка 800 мумий - и с десятками тысяч туристов, спускавшихся в усыпальницу Тутанхамона, также худого не случилось.