Г. решил поискать Ма на командном мостике. Он подошел к круглому шлюзу и поднес ключ-карту к замку. Белые створки с тихим жужжанием разъехались в стороны. Г. зашел внутрь.
— Ма, ты здесь? — спросил он, озираясь по сторонам.
Ма не отозвалась, но в комнате все еще висело облачко ее сладкого аромата.
Г. уселся в командирское кресло, блаженно вытянул ноги и уставился на выключенный экран своего рабочего стола. Немного погодя Г. снял с крупной шеи яркий платок, плюнул на кончик ткани и тщательно протер глянцевую фиолетовую поверхность. Теперь она сверкала чистотой и поблескивала то там, то тут бриллиантовыми бликами.
Г. пижонисто пригладил копну пшеничных волос и довольно улыбнулся.
За дверью послышались сдавленные стоны и какая-то возня.
Г. вскочил и поспешил к выходу. Когда шлюз открылся, в отсек ввалился Джон, балансируя на тонких, словно у богомола, ногах и жонглируя коробками и пакетами.
— А это что? — Г. указал на маленький бирюзовый конвертик, выпавший из большого пакета.
— Это я для Ма принес. — Джон достал из свертка конфетку в желтом фантике. — Ее любимые.
— Думаешь, сможем ее умаслить?
— Посмотрим. Сколько у нас часов?
— Около четырех.
— Должны успеть. Запускай своего янки. Сегодня моя брюнетка точно не устоит, и мы возьмем третий уровень.
***
Зуди Пайнс в ужасе кружился на одном месте, хватая широкими ноздрями воздух и впиваясь взглядом в мелькающие лица. Жители Шанхая спешили по своим делам, болтали по телефону, смеялись, переходили мокрую дорогу, ели подтаявшее мороженое, слаженно постукивали по тротуару тростями зонтиков. И ни одного знакомого лица. Неужели он, здоровый успешный американец в самом расцвете сил, потерялся на улицах чужого города?
«Господи Боже, да что ж вы все такие одинаковые. Как отыскать хоть одно знакомое лицо?»
На лбу выступили мелкие капли. Зуди сунул руку в карман и достал скомканный носовой платок. К клетчатому ситцу прилип клочок бумажки с цифрой «1».
Пайнс выбросил обрывок и приложил платок ко лбу. Бумажку же подхватил ветер и закружил в энергичном танце. Она поднималась все выше и выше, пока совсем не исчезла в ослепляющей лазури бесконечного неба.
Зуди опустил голову. Через дорогу горела желтая вывеска с красными рыбками. Лампочки вспыхивали и гасли, а самая крупная рыба то открывала, то закрывала рот. Идти в это место не хотелось, но поблизости не было ни полицейских, ни экскурсоводов, у кого можно было спросить адрес отеля, где он остановился.
Зуди решительно зашагал в сторону кафе. Он не заметил, как светофор уже переключился на красный. Из-за поворота справа выезжал черный большегруз. С кузова только что вымытого грузовика улыбалась девочка-подросток с двумя облачками розовой сахарной ваты. Над изображением ребенка чернели ломаные ветки иероглифов и английская надпись: «Take two»*.
— Извините, вы случайно не мистер Пайнс из группы Эйч-2? — приятный женский голос заставил его остановиться у проезжей части и обернуться. Огромная махина с лязгом пролетела мимо.
— Да. А откуда… — Зуди запнулся, пораженный красотой высокой кудрявой брюнетки в сером брючном костюме.
— Я из вашей группы, — девушка достала из бирюзовой сумочки бейдж с названием его тура. — Вы, наверное, меня не запомнили. Я — Магда.
Брюнетка протянула руку. Зуди пожал ее и потупил взгляд.
— Экскурсия была так себе. Я подумала, вы сбежали. Или... потерялись?
Зуди не хотелось выдавать своего истинного положения.
— Э-э... Да, мне захотелось погулять одному, — он убрал со лба прилипшие пряди.
Магда улыбнулась и, кажется, просверлила его насквозь своими синими глазами.
— Я бы с удовольствием составила вам компанию.
— Может, тогда перекусим… в «Красной рыбе»? — Зуди Пайнс махнул рукой в сторону кафе.
— Давайте. Я как раз проголодалась.
Пока они стояли на тротуаре, пропуская поток гудящих машин, Магда тихонько вложила свои пальцы в его теплую влажную ладонь. Зуди вопросительно посмотрел на нее.
— Так безопаснее. На улице Мао Мин может случиться всякое.
Когда они перешли дорогу, Магда высвободила руку и стала искать что-то в сумочке.
— Хочу дать пару монет, — Магда как будто прочитала мысленный вопрос Зуди и показала на бродягу, развалившегося у дома рядом с закусочной.
Бездомный сидел на картонке, подпирая косматой головой изрисованную граффити стену. Глаза его были прикрыты, губы еле заметно шевелились. Вокруг валялось грязное рваное тряпье и пустые бутылки.
Магда наконец нашла немного мелочи и, цокая каблуками, направилась к несчастному. Зуди пошарил в карманах, но не обнаружив ничего, кроме тугого портмоне, остался стоять на месте. Чтобы не выдавать своего смущения, он отвернулся к шумному шоссе и стал считать проезжающие автомобили.
— Пусти! — от оглушающего крика Магды с проводов вспорхнули птицы.
Услышав вопль своей спутницы, Зуди обернулся. Бродяга держал девушку за запястье и тащил в проем между домами.
Зуди кинулся за ними в переулок. Не успел он погрузиться в полутьму, как перед глазами блеснуло лезвие.
Оборванец приставил нож к щеке Магды и стал громко что-то требовать на китайском.
— Я не понимаю вас. Что вы хотите? — Зуди капитулирующе поднял руки.
Бомж прижал к уху девушки влажные губы и зашептал непонятные слова. Голос китайца звучал, как шипение змеи.
— Деньги! Отдай ему деньги! — сдавленно промычала Магда и зажмурила глаза.
— Вот! Возьми! — Зуди бросил портмоне на землю.
Босяк отшвырнул Магду и жестом указал Зуди пнуть ему кошелек. Пайнс повиновался. Блестящая крокодиловая кожа коснулась грязных пальцев, торчащих из рваных шлепанцев.
Китаец нагнулся за добычей и тут же припечатался лицом к асфальту.
— Вот же пристал, гад! — сказала Магда, опуская руку с бутылкой.
— Черт, Магда! — Зуди вытаращился на брюнетку. Ее грудь ходила ходуном от частого дыхания. — А вдруг он… умер?
— Не умер, — Магда с силой ткнула бродягу острым носом туфли и тот протяжно заскулил.
Кафе «Красная рыба» оказалось довольно неплохим местом: не захудалая забегаловка, но и не мишленовский ресторан.
В полумраке виднелись круглые столики и обычные пластиковые стулья. Из кухни чадило рыбой, пережаренной с луком. Официант натирал стаканы и что-то тихонько напевал, поблескивая золотым зубом.
Магда и Зуди сели за столик номер «3».
— Привет! Два пива, треску с рисом и вонтоны, пожалуйста, — сказал Зуди, поправляя на шее свою цветастую бандану.
Официант приветственно сложил руки и замер в широкой улыбке.
Магда быстро заговорила на китайском. Официант кивнул и скрылся в дверях кухни.
— Откуда ты знаешь китайский?
— Раньше часто бывала в Шанхае. Язык нужен был по службе.
— А кем ты работаешь?
— Да так, уборка.
— Уборка? Что-то типа клининга?
— Ага, — звонко захохотала Магда. — Люблю, когда чисто, и носки сложены по парам. А ты?
— Я… был настройщиком пианино.
— Был?
Зуди посмотрел на ее все еще красное запястье и сказал:
— Знаешь, иногда мне кажется, что все, что происходит вокруг, уже было. Меняются лишь декорации.
— Вот как! — Магда заинтересованно подалась вперед.
— Вообще, я обычный клерк, но мне часто снится я, что я был проповедником, факиром или вот… настройщиком пианино.
Зуди заметил, как заблестели глаза его собеседницы.
— Что если наша жизнь — это просто чья-то игра в китайские костяшки?
— Ага, и то, как мы закончим, зависит лишь оттого, сложится у Всевышнего пасьянс или нет? — в голосе Магды зазвучали скептически нотки.
— Именно!
Официант принес рыбу и пиво.
— Ты говоришь, что от нас ничего не зависит. А как же сила любви?
— Если бы любовь могла перепрошивать высший замысел, моя жена была бы сейчас жива, — Зуди отглотнул темной жидкости из бокала.
— Прости, — Магда отвела взгляд.
— Автокатастрофа шесть месяцев назад, — расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Думаю, и мне осталось недолго.
— Что? — Магда уставилась на него, обнажая нижний ряд белоснежных зубов.
— Ровно год назад мы с женой приезжали в Шанхай и так же потерялись. Внезапно пошел дождь, и чтобы укрыться, мы забежали в лавку предсказаний Шао Бо.
Зеленые стены с красными карпами, тусклый свет красных фонариков под потолком и старенькая деревянная ширма, обитая синим шелком.
Конопатая секретарша, явно европейка, заговорила с нами на английском и велела подождать, а сама исчезла за ширмой.
Мы ждали недолго. Она появилась через пару минут и жестом пригласила войти.
Жена сказала, что подождет в фойе, она не верила во всю эту чепуху. Я же вошел.
— И? — Магда положила в рот кусочек рыбы и сделала глоток пива. — Каким было предсказание?
— Чертова Шао Бо вытянула мне карту «Смерть», и добавила, что если я хочу спастись, я должен вернуться к ней через год с любовью.
— Так, получается, твоя жизнь сейчас…
Зуди взял салфетку и вытер руки.
— Слушай, я знаю тебя несколько часов, — Магда отложила палочки и коснулась кончиками пальцев руки Зуди. — Этого, конечно, мало, чтобы влюбиться. Но… раз у меня получилось спасти тебя в переулке, может получится и…
Зуди пристально смотрел на девушку, и страх, держащий когтями его нутро, наконец-то начал отступать.
Звенящее молчание прервал скрип кухонной двери. К ним подошел официант и поставил на стол поджаренные в кляре вонтоны и вернулся на кухню.
Магда сделала еще глоток пива и положила корзиночку из хрустящего теста в рот.
Настенные часы пробили шесть, дверцы деревянного домика распахнулись и выпустили наружу смешные фигурки с раскосыми глазами. Пары кружились под мелодичный мотив и вновь возвращались в свое убежище. Как только последняя танцующая пара исчезла в часах, лицо Зуди исказило от ужаса.
Не отрываясь он смотрел на Магду, которая внезапно зашлась в приступе кашля. Зуди не успел даже пошевелиться, как она упала на пол и через несколько конвульсивных мгновений умерла. В уголках ее рта появилась белая пена.
Зуди Пайнс сполз со стула. В его голове что-то резко щелкнуло и быстро погасло. Лишь на сетчатке глаз медленно затухал последний росчерк бриллиантового блика.
Спустя минуту в зал снова вышел официант и кинулся к посетителям. В это время на кухне в измельчителе для отходов расщеплялся маленький душистый корешок.
***
Г. снова принялся натирать цветастым платком экран рабочего стола. Джон сидел на полу, обхватив руками голову.
В отсек командного мостика вплыла Ма.
— Что, опять хотели взломать код программы?
— Ма! Тебя не переиграть! — Джон устало поднял голову.
— Попробуй не думать так примитивно, Джон, ты же умница, — улыбнулась Ма и взъерошила его черные кудри. — Чтобы выиграть, нужно всего лишь проиграть.
Джон кивнул, поднялся, и они пошли к выходу.
У дверей Ма остановилась и посмотрела на Г.
— А здорово я тебя напугала в подворотне, а, Г.? — залилась ультразвуковым смехом Ма и проскользнула в шлюз.
Г. хмыкнул, и не поворачивая головы, снова продолжил работу.
Когда он последним покинул командный мостик, в комнате воцарился полумрак. Лишь на стене светился постер с огнями Шанхая, а на столе лежали нетронутые конфетки в желтой обертке с рыбками.
*Возьми два (англ.)