Пётр I был человеком, который поменял не просто существовавшие в России того времени устои, он сместил направление, в котором страна развивается. Одежда, речь, привычки и даже семейная жизнь в государстве теперь воспринимались по-другому. Сам Пётр был человеком любвеобильным, официально дважды женатый, он постоянно заводил любовниц, причём не интересуясь, свободны они или нет. Уже незадолго до своей смерти Пётр I закрутил роман с молодой дочерью своего старого товарища Дмитрия Кантемира Марией. Что это были за отношения и как они развивались?
Мария родилась в семье молдавского господаря, государственного деятеля и ученого Дмитрия Кантемира. Марию учили древнегреческому, латинскому, итальянскому языкам, основам математики, астрономии, риторики, философии, она увлекалась античной и западноевропейской литературой и историей, рисованием, музыкой. Одним словом, была прекрасно воспитана и получила образование, которым в то время могли похвастаться немногие, в том числе и сам Пётр.
Во время неудачной турецкой кампании отец Марии был одним из сподвижников царя, а после лишился всех своих владений. Уже после неудачи русских войск семья была вынуждена бежать в Россию из Стамбула, где проживала до этого, а Дмитрий получил от государя княжеский титул. Долгое время семья жила в резиденции под названием «Чёрная грязь».
В 1720 году овдовевший Дмитрий Кантемир женится на молодой красавице Настастье Трубецкой. Вихрь светской жизни подхватывает его, он с головой окунается в давно забытые ощущения, и Кантемиры перебираются в Петербург. Там, в доме отца, Мария знакомится с Петром I. На этих торжествах он проявил к ней интерес. Но она не очень поддерживала бесконечные увеселения и пыталась их избегать, приотворяясь нездоровой Это вызвало недовольство царя, он приказал провести расследование, чем же больна двадцатилетняя княжна. Все вообще Мария стала принимать в доме Петра и его товарищей, Меньшикова, Апраксина и других.
Уже в 1721 году у Марии и Петра завязался роман, о котором был в курсе и которой был поощрён ее отцом. Мария привлекала Петра умом, образованностью и яркой внешностью, которой выделялась среди других светских дам. Внимание Петра и его обаяние быстро сломили сопротивление Кантемир. В то время Мария отказала в замужестве князю Ивану Долгорукову. Хоть отношения Петра и Марии подвергаются сомнению из-за недостоверности источников, слишком уж много фактов из их биографий указывает на то, что все же он существовал. Эта таинственность сделала ее биографию привлекательной для писателей и сценаристов, которые романтизировали образ, увековечив его в книгах и кино.
В начавшейся в 1722 году персидской компании Петре сопровождали и законная жена Екатерина, и Мария Кантемир. Петр I был женат и будущая Екатерина I была его правой рукой, возлюбленной, соратником, другом, помощником в государственных делах и вряд ли кто-то смог бы ее заменить. Отец Марии даже направил письмо к Екатерине, где уверял государыню в своем неведении и непричастности к внебрачной связи государя с его дочерью — выводить из себя императрицу, имеющую огромное влияние на Петра I было небезопасно.
Затем молодой любовнице пришлось остаться в Астрахани, так как она была беременна. По слухам, Екатерина очень боялась, что родится мальчик, ведь сама она так и не смогла подарить Петру дожившего до того дня наследника. Ведь тогда Пётр спокойно мог развестись с Екатериной, как уже поступил со своей первой женой Евдокией Лопухиной, и вновь жениться на молодой и прекрасной Кантемир. Дмитрий Кантемир, при поддержке известного интригана графа Петра Толстого, в 1722 году задался целью перевести старшую дочь из статуса любовницы в жены Петра Великого.
По одной версии, у Марии случился выкидыш, и вернувшийся Пётр застал ее в печальном положении. Ребёнок был недоношенным, а роды искусственно ускорили. Сделано это было намеренно, чтобы успокоить царицу Екатерину и исключить версию ее паления. По другой версии, ей все-таки удалось родить сына, но тот умер.
Кантемиры уехали в отцовское имение Дмитровку, где в 1723 году умирает отец.
Екатерина была коронована как императрица, первая в истории России, но уже через несколько месяцев у неё появился любовник, родной брат первой любви Петра I, Виллим Монс. Пётр об этом узнает, разочаровывается в Екатерине, и его отношения с Марией Кантемир возобновляются. Но длится это очень недолго, уже в 1725 году Пётр умирает.
После смерти императора Мария серьезно заболела и даже распорядилась составить завещание. Однако девушка выздоровела и возобновила привычную жизнь, хоть ко двору больше и не вернулась.
Несмотря на неоднократные предложения, замуж Мария так и не вышла. В какой-то момент она даже написала своему брату Антиоху, что собирается построить монастырь и постричься в нем в монахини.
Умерла Мария в 1757 году, в своём завещании она все же указала, что нужно построить монастырь, ведь она дала обет. Похоронена была в построенной ею церкви.