Сколько бы я ни читал и ни писал, наступает какой-то момент, и я возвращаюсь к этому, к самому простому. Три слова, три термина, три чина или звания, лежащие в основе и ставшие основой любой современной армии. Капитан. Лейтенант. Прапорщик.
Кто такой капитан? - командир роты, подразделения состоящего из примерно ста бойцов, слово произошло от позднелатинского capitaneus, что происходит от caput - голова. Невольно по аналогии вспомнишь, что у стрельцов были чины "сотенный голова" (условно равный капитану) и голова (условно равный полковнику). Первый командовал сотней, второй - полком, состоявшим из сотен.
Лейтенант - его заместитель, lieutenante по-французски - это и значит "заместитель", "наместник". Нашему славянскому восприятию ближе пришедший либо из польского языка, либо из чешского поручик.
Прапорщик - слово чисто славянское, "прапор" - изначально знамя, и уже позднее прапорами назывались отряды-подразделения, а знамёна у них по умолчанию были.
Римские легионы начинались с сотен-центурий, русские войска и дружины делились на сотни, армии Позднего Средневековья начались с французских ордонансных рот. Любая современная армия, европейская ли, азиатская ли, состоит прежде всего из рот. В 17 веке, при первых Романовых, параллельно стрельцам, поместной коннице, пушкарям стали появляться полки иноземного строя - солдатские, драгунские, рейтарские. Эти полки делились на роты, а ротные начальные люди назывались капитаном, поручиком и прапорщиком.
"По уставу 1647 года «урядники» в полку разделяются на три статьи: высокие чины (т.е. штаб-офицеры); к ним принадлежат: полковник, полковой поручик (подполковник) и полковой сторожеставец (майор); далее идут средние чины — обер-офицеры: капитан, поручик и прапорщик; последнюю группу составляют нижние чины. Обязанности их видны из следующих, например, определений: капитан, т. е. глава, он всем владеет, он полный начальник своей роты, вполне самостоятельно распоряжающийся в ней, а, следовательно, за все и отвечающий. Поручик — помощник капитана; в отсутствие последнего замещает его; он имеет роспись солдат, распределяет их по капральствам, употребляет в дело, смотря по способностям каждого, и ведет обучение. Прапорщик — несет ротное знамя, печалуется о солдатах, им «смельства наговаривает». На этих трех чинах, как на устоях, зиждется прочность роты: «и та рота гораздо устроена, когда капитан печется о своих солдатах, а поручик мудр и разумен, а прапорщик весел и смел» (Мышлаевский А.З., "Офицерский вопрос в XVII веке", СПб, 1899; http://www.adjudant.ru/myshlaevsky/myshl03.htm).
В 1722 году с принятием Табели о рангах капитан был отнесен в 9-й класс (титулярный советник в статских чинах, флотский капитан-лейтенант до 1732 г.,), поручик - в 12-й класс (губернский секретарь, во флоте унтер-лейтенант в 1722-1758 гг., мичман в 1764-1884 гг), прапорщик - в 14-й класс, в котором и был с 1722 до 1884 г. Гвардейские чины были на две класса выше, но сейчас на этом я не буду заострять внимание. В 1884-м году капитан был повышен в 8-й класс, поручик в 10-й, прапорщик переведен в чины военного времени и повышен в 13-й класс. Эта ситуация оставалась уже до 1917 года.
Большевики отменили чины, но должности командира роты, помощника командира роты и командира взвода и они не в силах были отменить. Уже в январе 1919 года были приняты знаки различия должностям на нарукавных клапанах, в 1924 году была создана система служебных категорий и знаки различия перенесены на воротниковые петлицы, в 1935 году введены персональные звания, среди которых были капитан, старший лейтенант и лейтенант. Чин прапорщика был фактически заменен на должность командира взвода и звание младшего лейтенанта, введенное в 1937 году.
Однако, то ли по аналогии с званиями и должностями чешской армии, то ли по аналогии с польскими хорунжими звание прапорщика "вернулось" в 1972 году как промежуточное между сержантами и офицерами Советской армии и перетекло в Российскую армию. В нынешней армии капитаны опять командуют ротами, лейтенанты командуют взводами, прапорщики могут командовать взводами, быть ротными старшинами, и прочими начальниками...