Британская империя стала крупнейшим государственным образованием за всю историю человечества.
Ещё относительно недавно — в начале прошлого века — подданные королевства составляли около четверти всего населения Земли, почти полмиллиарда человек. Эта империя развалилась в течение 20-го века — от неё осталось Содружество наций.
Тринадцать колоний
Одним из важнейших направлений для британской империи в 17−18 вв. была Северная Америка. Здесь создали более двух десятков колоний, которые притягивали европейцев, искавших перемен, авантюристов, идеалистов и предприимчивых людей. По-разному оценивается то, насколько велик был доход короны от этих территорий. Это были, конечно, не обломки латиноамериканских индейских империй, которые долгое время обеспечивали золотом Испанию и через неё всю Европу.
Союз тринадцати колоний добивался прав на самоуправление и выступал против введения очередных налогов в пользу метрополии. Конфликт обострился, когда британский парламент отверг эти требования и показательно установил новые сборы.
Канада
Верность короне на фоне войны за независимость американских колоний сохранили, в частности, Квебек, Новая Шотландия и Ньюфаундленд. Сюда после поражения активно бежали лоялисты.
Тем не менее с этой колонией было много проблем — это и вопрос ассимиляции франкоязычной части населения, и экономическая слабость региона, который к середине 19-го века накопил колоссальные долги.
Постепенно Канада обретала независимость. После образования Соединённых Штатов она получила право избирать собственный парламент, позже приобрела статус доминиона. Это было ещё не отдельное государство, но у Канады появилось право формировать собственное правительство.
Индия
Самой богатой британской колонией была Индия — «империя в империи». Поначалу колонизацией занималась созданная по указу Елизаветы I в 1600 году Ост-Индская компания.
Под власть короны индийские владения были переведены лишь в 1876 году: после первой войны за независимость страны королева Виктория короновалась как императрица Индии. Это была колония с самым большим населением, которая наравне с самостоятельными государствами участвовала в Первой мировой и стала одним из учредителей Лиги Наций. При всём этом местные жители были серьёзно ограничены в гражданских и политических правах.
Южная Африка
Самым успешным колониальным проектом британцев считалась Капская колония в Южной Африке. Её основала в середине 17-го века голландская Ост-Индская компания, а Великобритания закрепилась в регионе в начале 19-го столетия, отвоевав Кейптаун у Нидерландов. Эти земли были нужны Лондону, прежде всего, для контроля над морскими путями в Индонезию и Индию.
Впоследствии были открыты богатые месторождения платины, золота и алмазов. Благодаря этому, в отличие от многих других колоний, Южная Африка приносила метрополии очень серьёзный доход. Вывоз ресурсов сопровождался особенно жёстким подавлением местного населения. У темнокожих долгое время не было даже права голоса. В 1910-м новообразованный Южно-Африканский союз объявлен доминионом, а независимость была провозглашена только в 1961-м. Это были годы максимального напряжения в межрасовых отношениях в стране.
Египет
Британские войска контролировали Египет с конца 19-го века. Сначала оккупацию представляли как борьбу с ростом национализма и поддержку местной турецкой администрации. Когда в 1914 году Великобритания и Османская империя оказались в состоянии войны, Лондон объявил о протекторате над Египтом. Наместник-хедива был свергнут, его преемником стал султан.
Это были годы парада независимостей и окончательного распада колониальных империй. Уже в 1922-м Лондон официально признал суверенитет Каира, султан Фуад I провозгласил себя королём.