За годы существования Советского Союза наши автозаводы несколько раз получали заказы от Министерства обороны на разработку автомобилей-амфибий. Первый такой заказ вылился в создание и освоение выпуска амфибий МАВ и БАВ в послевоенные годы. Следующий заказ обернулся запуском производства транспортера переднего края ЛуАЗ-967М. А «третья волна» интереса наших военных к теме плавающих внедорожников могла обернуться постановкой на конвейер двух уникальных автомобилей на заводах УАЗ и ВАЗ. Про ульяновскую амфибию как-нибудь поговорим отдельно, а сегодня предлагаю вспомнить о тольяттинской машине и посмотреть ее довольно неординарные и «незаезженные» архивные фотографии.
Разработка плавающего внедорожника ВАЗ-2122 началась на Волжском автозаводе в 1972 году. В декабре 1974-го научно-технический комитет Министерства обороны рассмотрел эскизный проект, а к июню 1975-го завод представил к защите полноценный техпроект плавающего автомобиля. В отличие от гражданской «Нивы» ВАЗ-2121, амфибия собственного имени не получила. А нередко встречающееся в отношении нее название «Река» – это лишь военный шифр амфибийной темы в плане опытно-конструкторских работ ВАЗа. По соображениям секретности амфибию выдавали в переписке за автомобиль для рыбаков и охотников.
Ведущим конструктором ВАЗ-2122 первое время был П. Прусов, ранее возглавлявший работы над «Нивой». Внешнюю форму кузова разрабатывал А. Еремеев, интерьер – В. Орлец. Всю агрегатную базу на первом этапе попробовали позаимствовать у ВАЗ-2121. Для обеспечения плавучести основные агрегаты шасси убрали внутрь кузова. От таких сложных узлов, как гребной винт или водомет, отказались сразу: на плаву машина должна была двигаться за счет вращения колес в воде. В 1974 году Еремеев построил два деревянных макета амфибии, один из которых был утвержден техсоветом ВАЗа.
Водоизмещающий двухдверный кузов плавающей машины получился заметно более крупным, чем кузов «Нивы». Поэтому для амфибии решили применить опытные шины ВлИ-6 размерности 8,00-16 вместо 6,95-16 у ВлИ-5 на «Ниве». При этом вынужденно пришлось увеличить с 4,44 до 4,78 передаточное число главных передач, чтобы большие колеса не «подсадили» двигатель в тяжелых дорожных условиях.
Летом 1976 года появились два ходовых образца ВАЗ-Э2122 первой опытной серии: желтый и зеленый. Их сразу же передали в руки испытателей, которыми руководили В. Котляров и О. Тарасов, прошедшие все этапы испытаний ВАЗ-2121. Облицовки радиатора у первых машин не было, а моторный отсек продувался через откидную крышку на капоте: на суше она служила для забора воздуха, на воде, в перевернутом виде, использовалась для отражения волн. Но глухая носовая часть кузова отбрасывала воздушную струю от воздухозаборника. Начали катастрофически перегреваться коробка передач, раздаточная коробка, картеры главных передач. Эти узлы у ВАЗ-2121 находятся снаружи, а у амфибии – внутри герметичного кузова. Немало сил конструкторы потратили для обеспечения требуемого обдува агрегатов шасси. Их пытались охлаждать даже… горячим воздухом от двигателя. Однако долгие поиски оптимальных каналов вентиляции позволили накопить большой опыт, пригодившийся при постройке последующих образцов.
Первые же два экземпляра ВАЗ-2122 уверенно поплыли по воде и показали отличную проходимость на суше. Поэтому заказчик настоял на постройке еще двух амфибий, ВАЗ-2Э2122, которые увидели свет в 1978-м. Весь следующий год они проходили испытания, которые наглядно показали: кузов и шины вышли излишне тяжелыми, агрегаты от серийной «Нивы» работали на пределе своей прочности. К тому же перегрев трансмиссии в существующем кузове полностью победить никак не удавалось. Машину было решено перекомпоновать, уменьшив размеры и, соответственно, снизив массу. Эта работа была поручена новому ведущему конструктору В. Доманскому, перешедшему на ВАЗ с УАЗа и располагавшему большим опытом проектирования внедорожников. Внешней формой кузова машин новой генерации занялся дизайнер А. Кудряшов.
Пока шло проектирование нового кузова, в экспериментальном цехе УГК в III квартале 1979 года две амфибии ВАЗ-2Э2122 подвергли переделке. На них установили 1,3-литровые двигатели модели ВАЗ-21011 вместо 1,6-литровых ВАЗ-2106, а также колеса с шинами ВлИ-5 и редукторы главных передач от серийных «Нив»: это сделали, чтобы снизить нагрузку на узлы шасси и уменьшить тепловую нагруженность силового агрегата. Кроме того, путем демонтажа водооткачивающих насосов и кожухов вентиляторов, а также аннулирования уплотнений ряда агрегатов удалось улучшить доступ воздуха к радиатору. В таком виде доработанные амфибии получили обозначение ВАЗ-2122А.
Одна из этих машин летом 1980 года даже отправилась в испытательный пробег в Среднюю Азию. Испытания показали, что при условии снижения величины полезной нагрузки на 100 кг динамические качества у такой амфибии ухудшаются незначительно, а проходимость хоть и становится хуже, чем у ВАЗ-2121, все равно остается очень высокой. Главное же, что путем многократной перекройки старых кузовов, которые все равно было уже не жалко, на образцах ВАЗ-2122А удалось всерьез продвинуться в решении проблемы с перегревом.
Работая над амфибиями третьей опытной серии, конструкторы внесли важное изменение. У прежних машин снаружи находилась только передняя подвеска. Теперь под днище герметичного кузова вынесли редуктор передней главной передачи, закрепив его на специальном подрамнике: это позволило устранить перегрев масла в редукторе и убрать лишние нагрузки на силовой агрегат. Кузовщики остроумно разобрались с вентиляцией оставшихся в трюме коробки передач, раздаточной коробки и заднего моста, обеспечив продувку по хорошо продуманным каналам с забором холодного потока через решетку на капоте и выносом горячего воздуха через полость в правом борту. Было найдено удачное место для аккумуляторной батареи справа перед ветровым стеклом, а запас топлива уменьшен со 120 до 81 литра.
Сам автомобиль заметно изменился: стал компактнее, не крупнее базовой «Нивы». Силовой агрегат, главные передачи и шины применили те же, что и на ВАЗ-2122А. Руль и приборный щиток взяли от новой модели «Жигулей» ВАЗ-2105. Машин этой серии – ВАЗ-3Э2122 – в итоге построили три штуки: одну в 1981-м, две в 1982-м. Во время заводских испытаний один из образцов третьей серии снова гоняли в Среднюю Азию, на Памирский тракт.
В 1983 году появилась следующая серия из трех опытных образцов амфибий: две из них предназначались для участия в приемочных испытаниях, а третья – для лабораторных исследований. К этому времени на ВАЗе стала действовать новая система индексации опытных образцов, согласно которой новые машины вместо ВАЗ-4Э2122 стали именоваться как ВАЗ-2122 серии 400. В процессе приемочных испытаний, продлившихся с 20 апреля по 30 ноября, амфибии прошли более чем по 30 тысяч километров и провели на плаву по 50 часов. В результате автомобиль был рекомендован к принятию на вооружение.
Под конец 1984 года экспериментальный цех завода изготовил самую большую партию из 10 плавающих машин серии 500. Четыре из них остались на заводе, шесть были направлены на войсковые испытания в армейские части Московского, Забайкальского, Белорусского и Туркестанского военных округов. Кроме того, в период 1985–1986 годов три амфибии разбили на автополигоне НАМИ в краш-тестах.
В конечном счете, по откорректированной конструкторской документации в 1986–1987 годах были построены последние три машины серии 600. Точно такие же амфибии должны были в самом скором времени и прописаться на конвейере Волжского автозавода.
Увы, проект был завершен в неудачное время. В условиях начавшейся перестройки Госплан, Минобороны и Минавтосельхозмаш не пришли к согласию, кто будет финансировать освоение выпуска амфибий. А после 1991-го года тема, по сути, утратила актуальность: армия практически перестала закупать даже те машины, что выпускались уже десятилетиями…