Помните, как Петруша Гринев из "Капитанской дочки" Пушкина мечтал о службе гвардейцем в блестящем Петербурге. "Я воображал себя офицером гвардии, что, мнению моему, было верхом благополучия человеческого". И он имел право на гвардию, поскольку еще до своего рождения, по ходатайству влиятельного знакомого своего отца, был записан в Семеновский полк сержантом. Но его отец, небогатый отставной премьер-майор, хорошо понимал, что жить в столице Петруше будет не на что и отправил его в далекий Оренбург. Другая повесть Пушкина "Пиковая дама"начинается со слов: "Однажды играли в карты у конногвардейца Нарумова", и современникам поэта сразу было понятно, что речь идет о блестящем обществе, где игра идет на большие деньги.
Служба в гвардии была привлекательной. Шефами гвардейских полков обычно были члены императорской фамилии. Близость ко двору, нужные знакомства, все это помогало продвигаться по служебной лестнице. К тому же, согласно табелю о рангах 1722 г., гвардейские офицеры получали старшинство в два чина перед армейскими офицерами. В 1813 г. была учреждена Молодая гвардия, имевшая старшинство в один чин. При Александре III Молодая гвардия лишилась старшинства, а в Старой гвардии оно было сокращено до 1 чина. Генерал А.А. Самойло в книге "Две жизни" (М.: 1958). писал: "Но и среди офицеров гвардии существовали перегородки, отделявшие гвардию петербургскую от гвардии суконной (варшавской)...".
В начале 20 века русская Гвардия состояла из 12 пехотных, 4 стрелковых и 13 кавалерийских полков, 3 артиллерийских бригад, 1 саперного батальона, флотского экипажа и нескольких гвардейских кораблей. Попасть в гвардию можно было, окончив любое военное училище, за исключением юнкерского без военно-училищного курса. Все зависело от оценок выпускника и наличия вакансий в гвардейских полках. Лица, окончившие училище с баллом ниже 9 из 12, на гвардию претендовать не могли и выпускались только в армейские подразделения. Оценка ниже 6 баллов считалась неудовлетворительной.
Но иногда даже для успешных выпускников в желаемых полках не было свободных вакансий. Барон Маннергейм, будущий фельдмаршал и президент Финляндии, в 1889 г. окончил Николаевское кавалерийское училище "одним из лучших среди 100 выпускников года". Однако, как он пишет в "Воспоминаниях" (М.: 2004): "Хоть я и получил направление в кавалергарды, в полку не оказалось вакансий, и мне посоветовали поискать себе другую часть. Итак, службу я начал корнетом 15-го Александрийского драгунского полка в польском городе Калиш недалеко от немецкой границы". И только год спустя он получил долгожданный перевод в кавалергарды.
И еще для того, чтобы служить в гвардии нужны были средства и немалые. Генерал А.А. Брусилов, сын генерал-лейтенанта, рано оставшийся без отца, в книге "Мои воспоминания" (М.: 1941 ) писал: "До 14 лет я жил в Кутаиси, а затем дядя отвез меня в Петербург и определил в Пажеский корпус, куда еще мой отец зачислил меня кандидатом. Поступил я по экзамену в 4-й класс и быстро вошел в жизнь корпуса". Пажеский Его Императорского Величества корпус был самым привилегированным учебным заведением царской России. Для поступления в него требовался предварительный Высочайший приказ о зачислении в пажи, а на это могли рассчитывать только дети и внуки генералов, адмиралов и высших сановников, имеющих большие заслуги перед Царем и Отечеством, а также некоторое количество отпрысков старинных русских, малороссийских, польских и грузинских княжеских родов. Брусилов окончил Пажеский корпус в 1872 г., но выбрал для службы Тверской полк, поскольку: "В гвардию я не посягал выходить вследствие недостатка средств".
А.А. Самойло, окончивший в 1892 г. Московское юнкерское училище с военно-училищным курсом и в гражданскую войну командовавший 6-й армией РККА, вспоминал: "По своим баллам я мог бы рассчитывать на гвардейскую вакансию хотя бы в Литовском или Волынском полках 3-й гвардейской дивизии, расположенной в Варшаве. Но служба в гвардейских полках требовала определенных средств, а их у меня не было. Поэтому от гвардии я должен был отказаться".
Главнокомандующий войсками Белого Северного фронта Евгений-Людвиг Карлович Миллер, будущий противник генерала А.А. Самойло в гражданской войне, средства на гвардию имел. В 1886 г. он окончил Николаевское кавалерийское училище с отличием и его имя было занесено на мраморную доску лучших выпускников училища. Миллер выбрал для прохождения дальнейшей службы лейб-гвардии Его Величества Гусарский полк, которым в ту пору командовал Великий князь Николай Николаевич (Младший), внук императора Николая I.
Но кроме финансовых вопросов были и сословные препоны. А.И. Деникин, не имевший ни средств, ни знатной родословной, в 1892 г. окончил Киевское юнкерское училище с военно-училищным курсом с общим баллом 10,4. Но в гвардию он не стремился. В книге "Путь русского офицера"(М.: 1990) Деникин пишет: "Хотя такого закона не существовало, но по традиции в гвардию допускались лишь потомственные дворяне. На этой почве выходили большие недоразумения, когда не предупрежденные о таких порядках юнкера - не дворянского сословия брали гвардейские вакансии. Выходили иногда громкие истории, доходившие до государя, но и он не мог или не хотел нарушать традицию: молодые офицеры, претерпев моральный урон, удалялись из из гвардейских полков и получали другое назначение".
Граф А.А. Игнатьев, после окончания Пажеского корпуса в 1896 г., был выпущен корнетом в Кавалергардский Ея Величества полк, и его непосредственным начальником оказался барон Маннергейм. С деньгами у Игнатьева все обстояло хорошо, а с родословной тем более. Род Игнатьевых, как и род его матери, урожденной княжны Мещерской, был занесен в Бархатную книгу дворянских родов Российской империи. Дед корнета Игнатьева, генерал от инфантерии, был в свое время директором Пажеского корпуса, а закончил карьеру Председателем Совета министров Российской империи. Дядя, выпускник Пажеского корпуса, генерал от инфантерии, служил империи на постах посла, губернатора, министра внутренних дел. Отец, выпускник Пажеского корпуса, генерал от кавалерии, командовал Кавалергардским полком, был иркутским и киевским губернатором, членом Государственного совета. В своих мемуарах "На фронте. 50 лет в строю" (М.: 2013). Игнатьев оставил нам описание службы в кавалергардах: "Полковые традиции предусматривали известное равенство в отношениях между офицерами независимо от их титула. Надев форму полка, всякий становился полноправным его членом, точь-в-точь как в каком-нибудь аристократическом клубе. Сходство с подобным клубом выражалось особенно ярко в подборе офицеров, принятие которых в полк зависело не от начальства и даже не от царя, а прежде всего от вынесенного общим офицерским собранием решения".
Но и траты у гвардейцев были большие. Каждый офицер гвардейской кавалерии, выходя в полк, был обязан представить двух собственных коней, полностью соответствующих требованию строевой службы. К тому же имелись большие расходы на обмундирование, на обязательные балы, пирушки и прочее. Игнатьев писал: "Выходя в полк, мы все прекрасно знали, что жалованья никогда не увидим; оно пойдет целиком на букеты императрице и полковым дамам, на венки бывшим кавалергардским офицерам, на подарки и жетоны, уходящим из полка, на сверхсрочных трубачей, на постройку церкви, на юбилей полка и связанное с ним роскошное издание полковой истории и т.п." И даже посещение театра обходилось недешево, поскольку кавалергардам не разрешалось сидеть дальше 7-го ряда, а кресло в первом ряду стоило почти десять рублей.
Из гвардии изгоняли за дуэли, невыплаченный карточный долг, за женитьбу на девице, не отвечающей требованиям офицерского собрания, за другие проступки, а в гвардию переводили редко. Одним из таких редких случаев стал перевод поручика Кутепова в гвардию, и не просто в гвардию, а в старейший лейб-гвардейский Преображенский полк.
По весьма убедительному исследованию, приведенному в книге А.Ю. Петухова "Генерал Кутепов. Гибель Старой гвардии" (М.: 2014) Кутепов не был потомственным дворянином, не был он и Кутеповым, а был Александром Константиновичем Тимофеевым, усыновленным титулярным советником Павлом Александровичем Кутеповым. Хотя дворянский род Кутепов имелся, но они были лишь однофамильцами. После окончания Санкт-Петербургского пехотного юнкерского училища подпоручик Кутепов выходит в 85-й пехотный Выборгский полк, с которым он и отправился на русско-японскую войну. После войны, подпоручик Кутепов, отмеченный четырьмя боевыми орденами, служил в Новгороде , получая годовое жалование в 600 рублей, да 220 квартирных.
Но в декабре 1906 г. скромного подпоручика прикомандировывают к лейб-гвардии Преображенскому полку. Помогла в этом первая русская революция, в результате которой даже Преображенский полк, опора трона, не избежал воздействия революционных агитаторов. За служебное неповиновение личный состав 1-го батальона был исключен из гвардии, двух генералов отправили в отставку без мундира и пенсии. Командующий гвардией Великий князь Николай Николаевич (Младший) был в гневе и, не взирая ни на чьи возражения, приказал прикомандировать к гвардейским полкам офицеров, отличившихся в русско-японской войне.
Попав в гвардию, Кутепов в друзья к офицерам из знатных фамилий не лез, добросовестно муштровал солдат на плацу и занимался только службой. В сентябре 1907 г. он был произведен в поручики, а в декабре его "за боевые заслуги" перевели в лейб-гвардии Преображенский полк. Полк обладал собственным капиталом и Кутепов, как малоимущий, получал вспомоществование от полка.
Первую мировую войну он встретил штабс-капитаном и командующим ротой. В жестоких боях гвардия несла огромные потери, и Кутепов, неоднократно раненный и награжденный, к ноябрю 1916 года дослужился до полковника. Парадокс, но если стать преображенцем ему поспособствовала первая русская революция, то стать командиром лейб-гвардии Преображенского полка помогла Февральская революция. Военный и морской министр Временного правительства А.И. Гучков, опасаясь реставрации монархии, произвел "чистку" среди высших офицеров и генералов. Был отправлен в отставку и командир преображенцев генерал-майор А.А. Дрентельн. На должность командира Преображенского полка Гучков выбрал полковника Кутепова, незнатного и небогатого. За блеск будущих генеральских эполет монархист Кутепов с готовностью присягнул Временному правительству. Но пришли большевики и командир лейб-гвардии Преображенского полка 2 декабря 1917 г. распустил полк и с несколькими офицерами отправился сначала в Киев, а потом на Дон. Но это совсем другая история.