На улице шёл снег, становилось всё темнее и темнее. Дело было как раз перед Рождеством. В эту холодную пору по улицам брела маленькая нищая девочка с непокрытой головой и босая. Её ноги совсем покраснели от холода. В руках девочка несла коробку. Это была маленькая торговка спичками. За весь день она не продала ни одной спички, так как никто не обращал на девочку внимания. Вернуться домой она не могла, так как в тот день не выручила ни гроша. Девочке ничего не оставалось, как бродить по улицам дальше.
Наконец девочка нашла уютное местечко за углом дома. Она села на промёрзшую землю. Девочке стало еще холоднее. Руки её совсем закоченели, а пальцы болели от холода. Она не могла больше терпеть эту боль. Девочка робко открыла коробок и вынула одну спичку. Дрожащими руками она чиркнула спичкой по стене. Спичка ярко вспыхнула и стала гореть ровным светлым пламенем, как крохотная свечечка. Бедная девочка перекладывала её из одной руки в другую, чтобы согреть пальцы. Она представила, что сидит у большого камина в красивой комнате. От этого девочке стало ещё теплей. Но вдруг, пламя погасло, камин исчез, а в руке осталась лишь обгоревшая спичка.
Девочка зажгла ещё одну спичку. Чтобы её не задул ветер, бедняжка повернулась лицом к стене. Девочка смотрела на спичку, и стена внезапно исчезла. Перед её глазами возникла большая нарядная комната. На накрытом столе с белоснежной скатертью было много разной еды. Девочка хотела взять кусочек мяса, но... спичка погасла, и перед бедняжкой снова встала холодная сырая стена.
Девочка зажгла ещё одну спичку. Теперь она сидела перед роскошной рождественской елкой. Эта ёлка была гораздо выше и наряднее тех, которые девочка когда-либо видела. На её зеленых ветках горели тысячи свечей. Девочка не могла оторвать от них глаз. Но внезапно спичка погасла. Огоньки стали уходить все выше и выше, и вскоре превратились в ясные звездочки.
Девочка снова чиркнула спичкой о стену, и когда все вокруг осветилось, она увидела как одна из звёзд покатилась по небу, оставив за собой длинный огненный след. Наверное, кто-то умер – подумала девочка. Её любимая бабушка не раз говорила, что когда падает звёздочка, чья-то душа отлетает в небеса. И вдруг, перед девочкой возникла её добрая и ласковая бабушка. Она появилась на короткое мгновенье. И тут же догорела спичка в руках девочки. Милый ей образ исчез.
Девочка торопливо чиркнула всеми спичками, оставшимися в пачке, лишь бы снова увидеть бабушку! Спички вспыхнули так ослепительно, что стало светлее, чем днём. Перед девочкой снова появилась бабушка. Она никогда прежде не видела её такой красивой, как сейчас. Девочка мечтала о том, чтобы это никогда не кончалось. Бабушка взяла внучку за руку, и они вместе полетели высоко в небо – туда, где нет ни голода, ни холода, ни страха. Маленькая девочка почувствовала себя необычайно хорошо. И как раз в этот миг по небу пролетела звезда.
Морозным утром за углом дома нашли маленькую девочку со спичками, лежавшую у стены. Её глаза были закрыты, на щёчках играл румянец, и ласковая улыбка озаряла её лицо. Вокруг девочки было много-много сгоревших спичек. Никто и не догадывался о том, какие чудеса ей довелось увидеть, и среди какой красоты они вместе с бабушкой встретили эту Рождественскую ночь...