В наших северных краях вдоволь еды хватало далеко не всегда. Пропитание ценили, дорожили им. В древности волны голода ежегодно выкашивали целые области. Но люди не принимали его диктат безропотно.
В рационе древних славян всегда была представлена речная и озерная рыба. Чаще в печеном или вареном виде, у некоторых племен и в соленом. Речную и озерную рыбу умели вялить на солнце. Жарить на сковороде мясо и рыбу на Руси научились только в XVII веке.
Воинская цивилизация невозможна без мясной пищи. Славяне, как и скифы, занимались скотоводством с давних времен. Соответственно, на стол попадали и свинина, и говядина. На охоте главной добычей считались олень и кабан. Охотились и на разнообразных птиц: уток, гусей, глухарей, тетеревов... Смельчакам удавалось добывать и медведей. Мясо жарили на открытом огне, на углях, пекли и тушили в котлах и в печи. Чтобы сберечь его впрок, солили. Но, конечно, столь удачливых охотников было немного. Справные крестьяне старались насаливать свинину и говядину. Однако мяса всегда не хватало.
Употребляли и сало. Впервые секрет его засолки узнали греки, жившие на территории Италии в V веке до н. э. Сало считалось дешевой калорийной пищей для работников каменоломен. Наши предки от греков этот способ переняли. А заслуга славян в том, что они вывели породы свиней, дающих максимум сала. Правда, и соль в большинстве русских областей была продуктом труднодоступным и дорогим.
Скотоводство давало не только мясо, но и молоко, творог, сыр, сметану, простоквашу и сливочное масло — эти продукты составляли основу рациона. В приусадебных хозяйствах разводили кур.
Только знатные воины и зажиточные купцы знали вкус вина, которое привозили из Греции. Конечно, на княжеских застольях можно было и «зелена вина» испить, и финиками заесть, но для простого люда эти заморские лакомства оставались недоступными. Пили травяные отвары и медовые напитки, не хмельные и хмельные, в том числе и горячие. Медовуху по вкусу разбавляли водой. Веками на Руси популярным напитком был сбитень — мед, вскипяченный и сбитый в горячей воде, с яйцами. Из зерновых культур варили различные ржаные, овсяные и пшеничные кисели. Летом в ход шли ягодные и фруктовые «пития». Из зерна также делали квас, брагу и пиво. Пили березовый сок, на его основе тоже делали квас.
В летнее время излюбленным блюдом была тюря — предок современной окрошки, квас с накрошенным в него луком и хлебом. Несколько позже, но также в языческие времена возникло коронное блюдо русской кухни — щи. Какие продукты туда шли? Вдоволь капусты, немного мяса (его нередко заменяли рыбой или грибами), разнообразие кореньев (морковь, лук, петрушка), пряностей (славяне разводили и закупали у соседей чеснок, укроп, сельдерей, перец, лавровый лист) и непременно кислые заправки (сметана, яблоки, капустный рассол). Вот вам и добрые, богатые щи, какие, конечно, не в каждой семье едали.
Самые простые и расхожие, ежедневные щи состояли только из капусты и лука. Частенько их варили не на воде, а на квасе. Капусту славяне взяли на вооружение, когда в V—VII веках захватили значительную часть Балкан и Греции. Первое письменное упоминание о капусте в наших краях относится к 1073 году. Чуть позже наши предки стали культивировать укроп, лук, тмин и чеснок.
Одним из древнейших блюд славянской кухни по праву считается уха. Но с XI века ухой называли все жидкие блюда, навары. Индоевропейский корень «юха», собственно говоря, и означает «отвар», «жидкость». Только в XVII веке это слово на Руси закрепилось исключительно за рыбной похлебкой. Уху, как правило, варили из свежей, живой рыбы. Говорили: «Похлебать юшки» — то есть поесть ухи. Других первых блюд древние славяне не знали: разнообразные супы появятся гораздо позже, в XVII веке, из Франции, транзитом через Польшу.
Росли в огородах и подавались к столу в сыром и вареном виде репа, горох, морковь и лук. Широко употребляли редьку, особенно черную. Во всех славянских племенах хозяйки умели заготавливать овощи на долгую зиму: солить капусту, грибы и огурцы, мочить яблоки, клюкву и бруснику. От этого зависела жизнь: не умеешь готовиться к зиме — придется голодать. Засоленные и замоченные овощи назывались ленивыми.
Не достичь благополучия и сытости и без садоводства. К IX веку славяне окультурили дикую яблоню, сливу, грушу, вишню. Это был настоящий прорыв! Ведь чая наши предки не знали, а травяные отвары приедаются. Из вишни и яблока варили нечто вроде компотов. Правда, это французское словцо вошло в русскую речь только в XVIII веке. В урожайные годы яблоки сушили, и горячий напиток пили круглый год.
Среди других занятий древних славян по добыче питания следует отметить бортничество (борть — дупло дерева, в котором живут пчелы, лесной улей). Так добывались мед и воск. При отсутствии сахара роль меда была первостепенной. Из меда делали хмельные напитки, на нем варили варенья.
Лесистые края богаты ягодами, орехами и грибами. Из этих даров леса наши предки умели готовить вкусные кушанья: ягодные варенья, замысловатые блюда из вареных, сушеных и соленых грибов.
Славяне были пахарями, неутомимыми земледельцами. Летний сезон у нас куда как короче, чем в Центральной и Западной Европе, — всего лишь 90-100 дней. За это время нужно успеть посадить и убрать злаковые, скосить и высушить траву для скота. Выращивали просо, ячмень, пшеницу, рожь, овес, горох. Гречиху и рис наши предки узнали от персов в XV веке. Рис до XIX века назывался на Руси сарацинским зерном.
Варили каши, парили репу и брюкву. До наших дней сохранилась поговорка: «Щи да каша пища наша». Каша и впрямь была основой русской кухни. Особенно популярна была полбенная каша, которую варили из мелкой крупки, приготовленной из полбы. Полба — это полудикий сорт пшеницы, которую вплоть до XVIII века выращивали в наших краях в изрядном количестве. Охотно ели и ячменную кашу (гущу). Кашу, сваренную из ячменя с горошинами, называли глазу- хой. Перловкой называли кашу из цельных зерен, сизо-серый цвет которых и продолговатая форма слегка напоминали жемчужное зерно — перл.
Для крестьянина мясо не было ежедневной пищей, другое дело дружинники. Неприхотливый князь Святослав, прирожденный воин, питался мясом, подогретым на углях на скорую руку. , Так же утоляли голод и его дружинники, отчаянные рубаки. Часто во время походов тонкие куски мяса клали под потник на спину лошади и так скакали много часов, а то и дней. От тепла и лошадиного пота мясо приобретало своеобразный вяленый вкус, в таком виде его и ели.
С глубокой древности готовили на Руси и овсяную кашу, и кашу из проса — пшенную. Пшеница, превращенная в мелкую крупу, использовалась для изготовления манной каши. Слово «манна» — старославянское и восходит к греческому слову manna — «пища». Такое лакомство могли себе позволить только зажиточные семьи. Технология получения крупы упростилась только в XX веке — с тех пор манная каша и стала общедоступной. Ее варили на молоке и старались готовить для детей.
А вообще из мучных каш наиболее распространенной была толоконная, а в древности — конопляная. С XV века на Руси варили и соломат — жидкую кашу из ржаной, ячменной или ntiTe - ничной прожаренной муки, заваренной кипятком и распаренной в печи, иногда с добавлением жира.
Кашей назывались блюда, приготовленные не только из круп, но и из других измельченных продуктов (рыбные, гороховые, хлебные). В XV веке появилась и гречневая каша, которая считалась самой вкусной и полезной. Каши сдабривали маслом из льняных и конопляных зерен, и только богачи ели их
Самым простым пекарским изделием из муки считалась пресная лепешка, позже славяне научились выпекать квасной хлеб. По торжественным случаям изготовлялись огромные караваи, символизировавшие солнце. Пироги с разнообразной начинкой (в том числе сладкие) также с древних времен стали излюбленной пищей славян. Любителям острой пищи в тогдашних условиях пришлось бы туго: соль стоила дорого, ее берегли, употребляли умеренно. На княжеском столе не редкостью было греческое оливковое масло. Простой люд употреблял масло из льняных семян и мака.
Одно из древнейших и до сих пор популярных блюд русской кухни — это блины. Их научились готовить задолго до IX века, в языческие времена. Блины всегда пеклись круглыми, словно солнышко. Они и символизировали светило, о чем свидетельствует праздник Масленица — прощание с зимой и встреча с весенним теплом. Блины, как и в наше время, ели со сметаной, со сливочным маслом и рыбой. А еще с медом или вареньем. Но чаще бывало, что и без добавок и начинок, просто блины с пылу с жару. Любовь русского человека к блинам не иссякла в веках, как и память о языческом празднике.
Пищи не хватало. Крестьяне, как правило, с трудом доживали до весны. Поэтому так радовались приходу тепла после затяжной зимы! Наслаждались первыми побегами зелени. Из молодой крапивы и щавеля варили щи. Обдирали набухшие липовые почки, мололи и пекли из них лепешки. Варили и ели корни лопуха и камыша — они содержат крахмал и по вкусу отдаленно напоминают картошку. Чуть позже варили молодые побеги иван-чая — получалось нечто вроде жиденькой лапши. Таковы были традиционные весенние кушанья. Ну а уж кто доживал до летнего урожая, тот точно мог выдохнуть: «До следующей зимы царя Голода мы победили!»
Прогресс есть прогресс. Уже в XVIII веке государство старалось помочь голодающим областям. Губернаторы организовывали доставку хлеба в самые горемычные села на льготных условиях. А если находились благотворители, то и бесплатно. Но два-три раза в десятилетие по стране по-прежнему проходили волны голода, уносившие тысячи жизней. В особенности в неурожайные или военные годы. Окончательно избавиться от этого неумолимого царя удалось, по историческим меркам, совсем недавно — в середине XX века.