Почти до самого конца X века Русь оставалась верна языческим верованиям. К этому времени западная Европа была уже давным-давно христианизирована. Да, и западная, и южная часть славянского суперэтноса тоже находилась в лоне либо католического, либо православного христианства. Восточные соседи Руси - волжские булгары также исповедовали монотеистическую религию - ислам. Хазарский каганат - мощное государство, вплоть до середины X века занимавший огромные степные территории на берегах Волги и Дона, тоже имел монотеистическую религию - иудаизм.
В таком окружении языческая Русь выглядела своеобразной "белой вороной". Это обстоятельство тоже являлось одной из причин отказа от традиционных верований. Может быть не самой главной, но... Причин, побудивших сменить традиционное язычество на монотеистическое вероисповедание, много. Но, почему в качестве замены язычеству было избрано именно православное христианство? Не католицизм, не ислам, не иудаизм.
Все эти религии были прекрасно известны восточным славянам. В силу своего уникального места проживания славяне были вовлечены в активную средневековую движуху. Именно по землям восточных славян проходил путь из "варяг в греки". Путь по которому гордые, и воинственные, но очень бедные викинги спускались в богатое Причерноморье и Византию, попутно обогащаясь за счет грабежа и разбоя тех, кто не успел вовремя убежать или дать достойный отпор. А потом возвращались обратно, к себе на Север, торгуя, а зачастую продолжая грабить и разбойничать.
Южные рубежи Руси находились в Диком поле - северной части огромного треугольника Великой Степи, пронизывающей всю Евразию от Монголии до Балканского полуострова. Как и по пути "из варяг в греки" по этой степи еще со времен Великого переселения народов шарахались все кочевые племена, кому не лень. И занимались они ровно тем же, что и все остальные "путешественники" - грабежами и работорговлей.
Короче, было на Руси в то время весело...
И вот, в таких условиях князь Владимир решил поменять религию. Основной источник по истории Древней Руси - Повесть временных лет говорит об этом так.
В год 6494. Пришли болгары магометанской веры, говоря: «Ты, князь, мудр и смы́слен, а закона не знаешь, уверуй в закон наш и поклонись Магомету». И спросил Владимир: «Какова же вера ваша?». Они же ответили: «Веруем Богу, и учит нас Магомет так: совершать обрезание, не есть свинины, не пить вина, зато по смерти, говорит, можно творить блуд с женами. Даст Магомет каждому по семидесяти красивых жен, и изберет одну из них красивейшую, и возложит на нее красоту всех; та и будет ему женой. Здесь же, говорит, следует предаваться всякому блуду. Если кто беден на этом свете, то и на том», и другую всякую ложь говорили, о которой и писать стыдно. Владимир же слушал их, так как и сам любил жен и всякий блуд; потому и слушал их всласть. Но вот что было ему нелюбо: обрезание и воздержание от свиного мяса, а о питье, напротив, сказал он: «Руси есть веселие пить: не можем без того быть». Потом пришли иноземцы из Рима и сказали: «Пришли мы, посланные папой», и обратились к Владимиру: «Так говорит тебе папа: „Земля твоя такая же, как и наша, а вера ваша не похожа на веру нашу, так как наша вера — свет; кланяемся мы Богу, сотворившему небо и землю, звезды и месяц и все, что дышит, а ваши боги — просто дерево“». Владимир же спросил их: «В чем заповедь ваша?». И ответили они: «Пост по силе: „если кто пьет или ест, то все это во славу Божию“, — как сказал учитель наш Павел». Сказал же Владимир немцам: «Идите, откуда пришли, ибо отцы наши не приняли этого». Услышав об этом, пришли хазарские евреи и сказали: «Слышали мы, что приходили болгары и христиане, уча тебя каждый своей вере. Христиане же веруют в того, кого мы распяли, а мы веруем в единого Бога Авраамова, Исаакова и Иаковля». И спросил Владимир: «Что у вас за закон?». Они же ответили: «Обрезаться, не есть свинины и заячины, соблюдать субботу». Он же спросил: «А где земля ваша?». Они же сказали: «В Иерусалиме». А он спросил: «Точно ли она там?». И ответили: «Разгневался Бог на отцов наших и рассеял нас по различным странам за грехи наши, а землю нашу отдал христианам». Сказал на это Владимир: «Как же вы иных учите, а сами отвергнуты Богом и рассеяны? Если бы Бог любил вас и закон ваш, то не были бы вы рассеяны по чужим землям. Или и нам того же хотите?».
Затем следует очень длинное и подробное описание беседы Владимира с адептом православия, который занимался тем же самым, что и остальные. А именно, презентовал свою веру. После этого Владимир, (образ действий которого, в это время, ну очень сильно напоминает наши действия при совершении крупной покупки) решил посмотреть "товар в натуре", отправив посольство к мусульманам, католикам и православным. И затем, опираясь на выводы посольства и свои собственные представления сделал выбор в пользу православного христианства в византийской редакции. Такова, вкратце, летописная версия. Желающие ознакомиться с ней полностью могут сделать это здесь.
Летописное свидетельство для нас конечно очень ценно, но следует понимать, что создавалось оно намного позже описываемых событий и во многом опирается на источники из разряда "ОБС" (одна бабка сказала).
Так какие же могли быть объективные факторы, которые могли реально подтолкнуть Владимира к выбору православия?
В первую очередь, нужно сказать,что православие не было для Руси диковинкой. В Киеве была к этому моменту достаточно большая православная община. Много было христиан в Новгороде и Смоленске. Но дело даже не в этом. К концу X века на Руси уже было несколько правителей которые были православными лично, но не принуждали весь народ к смене вероисповедания. Известно, что в 60-е годы IX века часть русской знати во главе с Аскольдом и Диром могла принять христианство.
Княгиня Ольга, бабка князя Владимира также была крещёной по православному обычаю. Где именно это произошло точно не известно. Возможно во время её визита в Константинополь. Возможно и раньше. В любом случае умерла она крещеной и РПЦ до сих пор чтит её память.
Есть сведения и о том, что старший брат Владимира Ярополк был крещён. В этом может быть заслуга княгини Ольги. Именно она занималась вопросами воспитания княжичей, так как их отцу, - князю Святославу, было явно не до них. Он постоянно воевал.
Но наиболее правдоподобным выглядит мысль о том, что Владимир таким образом искал для Руси союзников. Русь отличалась в тот момент от всех своих соседей. Она была иной. В этих условиях, выбор той или иной монотеистической религии был равнозначен присоединению к конкретному внешнеполитическому альянсу.
Вот и перебирал Владимир варианты, с кем Руси дальше по пути. И вариантов, как отмечал и летописец, было три: с мусульманами, то есть с тюркскими народами; с католиками - а значит с Западной Европой; и с православными - С Византией.
Из всех этих государств и народов наиболее предпочтительно для Руси выглядела Византия. Во-первых, она была относительно рядом. Во-вторых, несмотря на то, что Византийская империя уже испытывала определенные трудности, она все еще продолжала оставаться самым мощным и богатым государством мира. В-третьих, византийцы сами были заинтересованы в союзе с Русью, дабы избавиться наконец от периодических походов Руси на Царьград. В-четвертых, Византия, в глазах восточных славян, выглядела ну очень круто. Ведь даже её столицу - Константинополь на Руси называли Царьградом!
Конечно, были и другие факторы. Но Владимир, все-таки зарекомендовал себя как достаточно жесткий и прагматичный политик. И в первую очередь стремился к своей выгоде (а стало быть и к государственной). А наибольшие преференции ему давал союз именно с Византией.