В череде славных дат русской военной истории значится и 14 мая. В этот день в 1829 году бриг «Меркурий» одержал невероятную во всех отношениях победу над двумя превосходящими его по всем характеристикам турецкими фрегатами. Это поистине невероятный пример героизма и самопожертвования русских моряков, несгибаемости русского воинского духа: маленький военный корабль с восемнадцатью пушками сразился с двумя десятикратно превосходящими по оснащению турецкими боевыми судами и вышел из схватки победителем. Многие тогда даже отказывались верить в саму возможность этого, считая рассказ о победе маленького брига чем-то вроде флотской байки.
В 1828-1829 годах бушевал пожар русско-турецкой войны. Русские моряки контролировали Черное море, блокировали турецкие порты и старались не дать противнику покинуть пролив Босфор. В местах вероятного появления турецких эскадр постоянно несли службу наши патрули.
Бриг – это двухмачтовое военное судно, построенное для дозора и разведки. Оснащались бриги, обычно, 6-24 орудиями, поскольку служили, как правило, «на посылках» или занимались сопровождением других судов.
14 мая 1829 года эту задачу выполняли бриги «Орфей» и «Меркурий» во главе с фрегатом «Штандарт». На рассвете они обнаружили турецкую эскадру из восьми судов. Силы были неравны, приказа драться не было, поэтому патрульные решили отойти на безопасное расстояние.
Быстроходные «Орфей» и «Штандарт» быстро покинули опасную зону, а «Меркурий» немного замешкался. Да и особой резвостью, надо признать, наш бриг не отличался: несмотря на поднятые паруса и пущенные в ход весла, турки быстро догоняли русское судно. Оно казалось им легкой добычей.
В погоню за русскими пустились два фрегата – «Селимие» и «Реал-бей», на которых находились вице-адмирал и адмирал турецкого флота. Они уже предвкушали награды и почести, полученные за потопленное или захваченное судно русских, считая погоню за бригом легкой утренней прогулкой по черноморским волнам. Еще бы, фрегаты были первоклассно вооружены: один залп из всех орудий – и от русского корабля не останется ничего.
Нет для русского моряка ничего хуже бесчестия. Нет большего позора, чем спустить флаг на корабле. Лучше уж погибнуть, чем сдаться в плен!
Командовал «Меркурием» капитан Александр Казарский. Все это время он стоял на мостике, наблюдая за приближением турок и понимая, что боя избежать не получится. Все ближе и ближе подходили турецкие фрегаты.
Казарский собрал команду брига и предложил поделиться мнениями по поводу той переделки, в которой все они волей судьбы оказались. По старой флотской традиции, первым взял слово самый младший офицер – штурманский поручик Иван Прокофьев.
Мимоходом бросив взгляд в сторону приближавшихся турецких кораблей, поручик предложил принять бой и драться до последнего. А когда «Меркурий» не сможет больше сопротивляться – собьют мачты, возникнет угроза затопления – взять фрегат турецкого адмирала на абордаж, взорвать весь оставшийся запас пороха и затопить оба судна.
Решение было дерзким, но вполне ожидаемым – никто из экипажа брига против него не возражал. Один из матросов к мачте приколотил гвоздями флаг. «Чтобы в разгар сражения даже случайно не мог спуститься», - пояснил он офицерам и матросам. В грузовом отсеке капитан брига собственноручно положил на пороховую бочку пистолет, чтобы последний из оставшихся в живых моряков смог взорвать героическое судно.
А вскоре после этого турки приступили к обстрелу «Меркурия» с дальней дистанции. Паруса и такелаж брига практически первыми выстрелами были выведены из строя. Один из выстрелов попал в гребцов, но Казарский мгновенно потушил едва не начавшуюся панику словами: «Ребята, не бойтесь! Они же Георгия нам везут!», намекая на орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия – высшую награду Российской Империи.
Фрегат «Селимие» был оснащен 110 пушками. Он первым ринулся в атаку, решив обойти «Меркурий» и расстрелять бриг с кормы. Однако русское судно уклонилось и открыло ответный огонь по туркам. Минутой позже с левого борта зашел второй фрегат – непокорный «Меркурий» взяли в клещи. С «Селимие» на русском языке удивительно знакомый голос предложил русским морякам сдаться, но гордый «Меркурий» ответил руганью и огнем из всех орудий.
Турки были поражены: что о себе думают эти русские?! Они не только сдаваться не собираются, но и хотят пойти в контратаку! Как будто это не было понятно еще в тот момент, когда наши моряки гвоздями приколачивали флаг к мачте.
«Меркурий» начали обстреливать из всех орудий, но судно оставалось подвижным, а ядра пролетали мимо мачт. Пару раз что-то загоралось, но пожары быстро ликвидировали. Самое главное, турки не могли сбить мачты, чтобы лишить судно подвижности. Казарский умело маневрировал, поэтому попасть в бриг было очень непросто.
Прошло два часа сражения, и из битвы выбыл «Селимие» со страшнейшими повреждениями. А вскоре и второй турецкий фрегат лишился парусов. Турки были вынуждены прекратить преследование отважного русского брига. Это казалось настоящим чудом: в трехчасовом сражении маленький бриг вышел победителем, лишившись, правда, десятерых членов команды – четверо погибли, шестеро получили ранения. Самого Александра Казарского контузило, но он ни на миг не покинул капитанский мостик.
Уже в порту техники, обслуживающие судно, насчитали свыше двух десятков пробоин и еще почти три сотни повреждений от попадания из вражеских орудий. Но «Меркурий» мог передвигаться сам и в родной Севастополь вернулся с гордо поднятым флагом.
…За пару дней до этого сражения турки без боя захватили фрегат «Рафаил» под командованием Семена Стройникова – бывшего капитана «Меркурия». Турки уже успели переименовать трофейный фрегат в «Фазли-Аллах» - «Божественный подарок». Позднее по приказу императора Николая I бывшего «Рафаила» отбили у неприятеля и сожгли.
Так вышло, что Семен Стройников тоже принял участие в этом сражении, находясь на борту турецкого фрегата: именно он кричал по-русски и предлагал своей бывшей команде сдаться, но бесчестию его бывшая команда предпочла славную смерть.
Все знавшие лично героического капитана «Меркурия» Александра Казарского отмечали его необычайную скромность. Он родился в семье небогатого землевладельца, а после окончания церковно-приходской школы поступил в училище штурманов. Окончив училище, Казарский отправился на Черноморский флот гардемарином.
С бригом «Меркурий» судьба его сводила дважды: в начале 20-х Казарский служил на нем лейтенантом. После этого была Дунайская флотилия. Капитаном на «Меркурий» Александра Казарского назначили лишь за пару месяцев до описываемых событий. Но и этого времени Казарскому хватило, чтобы сколотить отличную команду, которая не спустила флага перед врагом и готова была сражаться до последнего.
После боя с «Реал-беем» и «Селемие» в рапорте Казарского было сказано, что невозможно описать то беспримерное мужество и самоотверженность, проявленные экипажем «Меркурия», когда не было даже малейшей надежды на спасение.
В Севастополе в 1839 году на деньги моряков Черноморского и Балтийского флотов установлен монумент капитану брига «Меркурий» Александру Казарскому. На нем значатся слова Николая I: «Казарскому. Потомству в пример».
…После доклада императору Николаю I о трехчасовом сражении «Меркурия» с превосходящими силами неприятеля, император попросту не поверил. А когда уточнил и понял, что русский бриг вышел из схватки победителем, «всемилостивейше пожаловать соизволил» повысить всех офицеров в звании и произвести в кавалеры ордена святого Георгия. О команде брига тоже не забыли, назначив всем двойной пожизненный пенсион.
А само героическое судно император наградил кормовым Георгиевским флагом – второй раз в истории отечественного флота, между прочим.