Хип-хоп зародился в негритянской среде Бронкса, района Нью-Йорка, во второй половине 1970-х гг. В то время это была музыка для вечеринок, которую создавали диск-жокеи (называемые сокращенно «ди-джеями»), работавшие в крайне примитивной тогда технике сэмплирования: она зачастую сводилась к повторению музыкального проигрыша чужой танцевальной композиции. Первые «эм-си» были буквально типичными конферансье («Master of Ceremony» — т. е. сокращённо MC; эта аббревиатура затем вобрала в себя множество других значений), они представляли ди-джеев, а также поддерживали внимание аудитории энергичными возгласами и целыми тирадами. Отметим, что на Ямайке подобная манера исполнения была выработана еще на рубеже 1960−70-х гг. благодаря зародившейся технике даба.
Популярность музыки на этих вечеринках привела к тому, что местные ди-джеи стали продавать на руки кассеты с записанными «живьем» «сетами» (программой выступления), в которых искусно микшировались ритмы и басовые партии снятые с композиций в стилях диско и фанк, поверх которых эм-си начитывали рэп. Это было сугубо любительское занятие, и в тот период (1977—78 гг.) никаких студий и официальных выпусков пластинок рэпа не существовало.
Хип-хоп является одним из наиболее успешных видов музыки!
Ситуация меняется кардинальным образом, когда в начале осени 1979 года в США выходит сингл «Rapper's Delight» в исполнении Sugarhill Gang и производит сенсацию на американском рынке популярной музыки. Сингл считается первой записью рэпа несмотря на то, что ещё несколько чуть более ранее записанных песен оспаривают славу первенства; однако именно благодаря этой 15-минутной композиции американская публика и СМИ узнали о таком явлении как хип-хоп, правда, несмотря на популярность песни, большинство сходилось во мнении, что это просто музыкальная шутка, из которой далее ничего не выйдет. Песню написала негритянская группа, собранная почти случайно за день до записи (парадоксально то, что музыканты группы были не из Бронкса, а вообще из другого штата). Ритм (классическое диско) и партия бас-гитары были взяты из тогдашнего хита Chic «Good Times», поверх был наложен рэп в исполнении трёх эм-си. Одним из достоинств композиции является то, что уже в этом первом рэпе 1979 года были даны типичные рифмы, равно как и основополагающие темы хип-хопа: детали бытовой жизни, состязания эм-си, секс, ёрничество и показное тщеславие.
В самом начале 1980-х гг. в среде рэпперов возник сильный интерес к европейской электронной поп-музыке (в первую очередь, к Kraftwerk и Гари Ньюману, широко сэмплировавшимся), технологические находки которой, вкупе с развившимся «брейкбитом» — ломаным, совершенно новым ритмом, — способствовали отрыву хип-хопа от ритмической зависимости от диско и фанка. Брейкбитовый ритм в сочетании с более развитой к тому времени техникой ямайского даба вывели хип-хоп на новый уровень. Новаторами раннего хип-хопа были Кертис Блоу, Африка Бамбата, Грандмастер Флэш и Whodini, — именно их записи 1980—84 гг. (относимые ныне к «старой школе хип-хопа») явились определяющими для становления жанра. Музыкальный журнал Rolling Stone назвал самой влиятельной композицией в истории хип-хопа «The Message» Грандмастера Флэша (1982).