Жители Западного побережья Соединенных Штатов стали свидетелями впечатляющего зрелища. Поздним вечером 25 марта в небе пронеслась группа ярких объектов, похожих на метеоры. Это вошла в атмосферу и полностью разрушилась вторая ступень запущенной в начале месяца ракеты Falcon 9.
Обычно после выполнения своей основной задачи вторая ступень Falcon 9 совершает тормозной маневр, чтобы вход в атмосферу происходил по заранее рассчитанной траектории. Тогда, даже если какие-то детали достигнут поверхности, они упадут вдали от обитаемых зон. В нашем случае ступень по какой-то причине сойти с орбиты сразу не смогла и провела в космосе 22 дня. Иными словами, она превратилась в космический мусор и вернулась на Землю естественным путем, медленно тормозясь о верхние слои атмосферы.
В компании SpaceX пока не подтвердили информацию, что наблюдавшийся множеством свидетелей фейерверк — результат сгорания именно их техники. Но сразу два авторитетных источника утверждают, что это так. Первый — Джеймс Дэвенпорт, астроном из Вашингтонского университета, второй — отделение Национальной метеорологической службы в Сиэтле. Но несмотря на высокую достоверность этой версии, она все равно пока остается неофициальной.
Миссия, которой приписывают эту «вернувшуюся домой» ступень — Starlink 17, стартовавшая 4 марта (что интересно, это 20-й запуск программы, из-за чего возможна путаница в названиях). В ее рамках на орбиту успешно вышла очередная партия спутников собственного «созвездия» SpaceX.