Фильм основан на одном уголовном деле контрабасиста из Квинса Кристофера Эммануила Балестреро арестованного, когда двое служащих страховой компании указали на него, как на человека, который до этого дважды ограбил их кассу на сумму в общей сложности в 271 доллар.
В действительности оба грабежа совершил безработный пластмасчик Чарльз Джеймс Дэниэл, который внешне оказался поразительно похож на Балестреро.
Сюжет я проспойлерю, ибо хороший фильм я этим не испорчу!
Мэнни Балестреро играет на контрабасе в клубе. Кроме того, Мэнни часто делает ставки на лошадей на страницах спортивной газеты, но, несмотря на скромный доход от работы контрабасистом в ансамбле, не решается сделать ставку «настоящими» деньгами.
Жена Мэнни, Роуз, не может спать из-за зубной боли. Лечение у дантиста стоит около 300 долларов , что семье не по карману, тем более что у них двое маленьких сыновей.
Мэнни решает заложить страховой полис жены и идёт в страховое агентство. Сотрудницы агентства опознают в нём грабителя, ограбившего их накануне, и сообщают в полицию. Вскоре Кристофера задерживают по дороге домой, не дав ничего сообщить родным.
Следователи решают обходят все магазины, в ограблении которых подозревается Балестреро, чтобы провести опознание.
После этого Мэнни допрашивают в полицейском участке. В ходе допроса следователи просят Кристофера написать текст, который писал грабитель печатными буквами в записке.
Мэнни не только имеет похожую манеру письма, но и делает такую же орфографическую ошибку: вместо слова «drawer» пишет «draw».
После опознания свидетелями в участке у Мэнни снимают отпечатки пальцев, фотографируют и сажают в камеру.
В последних минутах фильма подлинного преступника ловят случайно, из-за стечения обстоятельств.
Однако жена главного героя, переживая депрессию, не выходит из клиники в течение 2 лет.