Робин Уильямс родился 21 июля 1951 года в Чикаго.
Его отцу Роберту было 45 лет и для него, как и для его жены Лори, это был второй брак. Роберт был топ-менеджером автомобильного гиганта Ford, а Лори давно оставила модельный бизнес и занималась воспитанием детей.
Робин был младшим ребёнком в семье, в которой воспитывались дети от предыдущих браков. Старшие братья и сёстры не особенно интересовались Робином.
Страдая от избыточного веса, он рос очень стеснительным и был вынужден посещать школьного психолога. Подросток сумел избавиться от лишних кило, но комплексы по поводу собственной внешности будут преследовать его всю жизнь.
Стеснительность он искусно маскировал шутками и вскоре приобрёл репутацию школьного остряка. В 1963 году семья переехала в Детройт, где отцу предложили возглавить головной офис компании. В автомобильной столице Америки Уильямсы обосновались в роскошном особняке из 30 комнат, а в новой школе Робин обрёл друзей, которые сразу приняли его в свой круг.
В классе мальчик стал лучшим учеником, а его чувство юмора сделало его одним из самых популярных парней школы.В 1969 году Робин поступил на курс политологии в Клермонтский колледж, показав на вступительных экзаменах один из самых высоких результатов. После того, как юноша стал играть в студенческом театре, карьера дипломата перестала его привлекать. Через год Робин оставил колледж и переехал в Нью-Йорк.
Родители были расстроены выбором сына, но попытались понять его.Днём Робин овладевал актёрским мастерством в Джульярдской школе, а по вечерам выступал в нью-йоркских клубах с юмористическими монологами. Скетчи молодого стендапера пользовались популярностью, а владельцы клубов хорошо платили Робину, которого на этом этапе жизни всё устраивало.
Через два года его учитель Джон Хаусман посоветовал Уильямсу немедленно бросать ремесло ресторанного комика, пока оно до конца не убило в нём задатки большого актёра, и ехать в Голливуд, чтобы заняться серьёзной работой. Послушав наставника, в Лос-Анджелес Робин переехал, но работу комедианта не бросил.
В 1977 году его выступление увидел продюсер Джордж Шлэттер и пригласил юношу в своё телевизионное шоу «Хохмы», которое переживало не самые лучшие времена. Участие молодого яркого артиста реанимировать проект не помогло, но привлекло к Робину внимание других продюсеров. В течение всего года Робин был частым гостем популярных шоу
