В конце XIX века интересы великих держав пересеклись в Китае — слабом государстве с огромным населением, всё ещё жившем в средневековье. Державы наперебой спешили обзавестись военно-морскими базами на китайской территории и выбить для себя торгово-экономические привилегии. С европейцами и американцами конкурировала Япония, которая в ходе «обновления Мэйдзи» (с 1868 года) ускоренно модернизировалась. Навязав Китаю войну, японцы в 1895 году отторгли от него остров Тайвань (Формозу), Южную Маньчжурию и южную часть Ляодунского полуострова, расположенного на стыке Северного Китая и Кореи. Однако совместный демарш России, Франции и Германии заставил их вернуть Китаю земли в Ляодуне и Маньчжурии.
Закрепление России на Дальнем Востоке Николай II считал одной из главных задач своего царствования. Большое внимание дальневосточным делам уделял и влиятельный министр финансов России Сергей Юльевич Витте. По его инициативе группа французских и российских банкиров учредила в 1895—1896 годах акционерный Русско-Китайский банк. Бóльшая часть акций в нём принадлежала русскому правительству, а шесть из девяти членов правления, включая председателя, были членами российского Минфина. Всесильный китайский вельможа Ли Хун-чжан (получивший от Витте огромную взятку) подписал 3 июня 1896 года в Москве договор с Россией об оборонительном союзе против Японии. А чтобы облегчить подвоз русских войск, Китай предоставил Русско-Китайскому банку концессию на постройку железной дороги через Маньчжурию на Владивосток.
Общество Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) контролировало огромные территории, примыкающие к строящейся дороге, и имело собственные охранные отряды. Вильгельма II устраивало, чтобы Россия как можно глубже увязла на Дальнем Востоке, отдав на откуп Германии европейские дела. В переписке с Николаем II кайзер убеждал царя: задача России — «дело цивилизации азиатского материка и защиты Европы от вторжения великой жёлтой расы». «В этом деле я буду всегда твоим помощником, — уверял Вильгельм. — Надеюсь, как я охотно помогу тебе уладить вопрос о возможных территориальных аннексиях для России, так и ты благосклонно отнесёшься к тому, чтобы Германия приобрела порт где-нибудь, где это не стеснит тебя». 1 ноября 1897 года в провинции Шаньдун были убиты два немецких миссионера. Спустя две недели германская эскадра высадила в шаньдунском заливе Цзяочжоу десант «для защиты христиан». Это вынудило Китай сдать Цзяочжоу с портом Циндао в аренду Германии.
Российское правительство присмотрело для военно-морской базы портовые города Люйшунь (ПортАртур*) и Далянь на юге Ляодунского полуострова. Витте возражал: напоминал, что подписанный договор обязывает Россию защищать Китай, предупреждал, что захват портов превратит дружественную страну в «страну, нас ненавидящую вследствие нашего коварства». Но министр иностранных дел М. Н. Муравьёв доложил царю, что в окрестностях Порт-Артура и Даляня крейсируют английские суда, и Николай, по обыкновению смущаясь (он не любил говорить неприятные вещи в глаза), сообщил Витте, что решил всё-таки занять эти порты. В декабре 1897 года эскадра контр-адмирала Ф. В. Дубасова вошла в Порт-Артур. Местный гарнизон эвакуировался за сутки, бросив пушки с боеприпасами, — помогла щедрая раздача Дубасовым взяток китайским офицерам. Но потребовалось «сунуть» ещё 500 тысяч рублей Ли Хунчжану и 250 тысяч другому влиятельному сановнику — Чжан Иньхуану, чтобы ПортАртур вместе с прилегающей Квантунской областью был передан России в аренду на 25 лет. А Великобритания, не желая отставать ни от немцев, ни от русских, добилась у китайского правительства аренды бухты Вэйхайвэй (Порт-Эдуард) на северо-востоке Шаньдуна.